En el verano de 2010, Bill Ludwig y Doug Olson luchaban contra un tipo particularmente nocivo de cáncer, la leucemia linfocítica crónica (LLC). Ambos habían recibido numerosos tratamientos y, a medida que las opciones restantes escaseaban, se ofrecieron como voluntarios para convertirse en los primeros participantes en un ensayo clínico de una terapia experimental en curso en el Centro de Cáncer Abramson y la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. El tratamiento erradicaría su leucemia en etapa terminal, generaría titulares en todo el mundo y marcaría el comienzo de una nueva era en la medicina altamente personalizada.
Llamadas células T receptoras de antígenos quiméricos (CAR, por sus siglas en inglés), estas células modificadas genéticamente son un fármaco vivo hecho para cada paciente a partir de sus propias células. Hoy, un análisis de estos dos pacientes publicado en Nature por los investigadores de Penn y sus colegas del Hospital Infantil de Filadelfia explica la persistencia más prolongada de la terapia con células CAR T registrada hasta la fecha contra la LLC, y muestra que las células CAR T permanecieron detectables durante al menos una década. después de la infusión, con remisión sostenida en ambos pacientes.
"Esta remisión a largo plazo es notable, y ver a los pacientes vivir sin cáncer es un testimonio de la tremenda potencia de este 'fármaco viviente' que funciona de manera efectiva contra las células cancerosas", comenta el primer autor J. Joseph Melenhorst, profesor de investigación de Patología y Medicina de Laboratorio en Penn. “Ser testigos de cómo nuestros pacientes responden bien a esta innovadora terapia celular hace que todos nuestros esfuerzos valgan la pena poder darles más tiempo para vivir y pasarlo con sus seres queridos”.
La LLC, el primer cáncer en el que se estudiaron y utilizaron las células CAR T en Penn, es el tipo más común de leucemia en adultos. Si bien el tratamiento de la enfermedad ha mejorado, sigue siendo incurable con enfoques estándar. Eventualmente, los pacientes pueden volverse resistentes a la mayoría de las terapias y muchos aún mueren a causa de su enfermedad.
Olson fue diagnosticado con LLC en 1996 y Ludwig en 2000. Para 2010, sus cánceres habían mutado y ya no respondían a la terapia estándar. Pero como pioneros en pacientes con células CAR T, ambos lograron la remisión completa ese año. Olson, un ex científico, comenzó a correr y ha llegado a completar seis medias maratones. Después de su tratamiento, Ludwig, un oficial penitenciario jubilado, viajó por el país con su esposa en una casa rodante y celebró eventos importantes con su familia, desde las vacaciones hasta la llegada de nuevos nietos. A principios de 2021, murió debido a complicaciones de COVID-19.
Si bien se han demostrado remisiones duraderas en neoplasias malignas de células B refractarias en recaída con células CAR T específicas de CD19, hasta ahora se sabía poco sobre el potencial a largo plazo y la estabilidad de las células infundidas. En su último análisis, los investigadores observaron una evolución de las células CAR T a lo largo del tiempo, con una población de células CD4+ altamente activadas que emergieron y se volvieron dominantes en ambos pacientes. Los datos sugieren dos fases distintas de las respuestas a la terapia de células T con CAR en estos pacientes con la fase inicial dominada por las células T asesinas y la remisión a largo plazo controlada por las células T CD4+. En los años siguientes, estas células CD4+ continuaron demostrando características de destrucción de células tumorales y una proliferación continua, que es un sello distintivo de la eficacia de las células CAR T contra el cáncer: su intensa capacidad para sobrevivir y prosperar dentro del cuerpo.
“La terapia con células CAR T ha sido extremadamente efectiva para leucemias y linfomas específicos, y esperamos continuar con nuestros esfuerzos en estos tipos de cáncer, al mismo tiempo que analizamos su impacto en los tumores sólidos con investigaciones en esta área para ver un mayor desarrollo en los próximos años” indica David L. Porter, rofesor director de Terapia Celular y Trasplante en Penn. “A menudo decimos que aprendemos algo de cada paciente que tratamos con estas terapias, y Bill y Doug, en particular, nos han dado tantas pistas que nos mantienen enfocados en la próxima generación de terapias personalizadas”.
"Penn ha comenzado a probar las células T de próxima generación en más cánceres de la sangre, incluidos los linfomas, y contra los desafiantes cánceres de tumores sólidos", apunta por su parte el autor principal del trabajo Carl H. June, director del Centro de Inmunoterapias Celulares y del Instituto Parker de Inmunoterapia del Cáncer de la Universidad de Pensilvania. “Se dedica una cantidad considerable de aprendizaje profundo a los estudios que afinarán la forma en que los pacientes con cáncer son tratados con células CAR T, y esperamos con ansias la próxima fase de investigación y mejoras, incluida la mejor manera de utilizar este enfoque para atacar otros tipos de cáncer y enfermedades”.
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