Como ha demostrado la pandemia de coronavirus en curso, las nuevas mutaciones en las secuencias genéticas virales pueden tener un impacto significativo en la transmisibilidad del virus y el daño que causa. Durante muchos años, ha habido preocupaciones de que esto pueda surgir en el virus VIH-1, que ya afecta a 38 millones de personas en todo el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha. Esto ahora se ha confirmado con el descubrimiento de una nueva cepa de VIH altamente virulenta en los Países Bajos, en un estudio dirigido por investigadores del Big Data Institute de la Universidad de Oxford. Los resultados se publican hoy en Science.
Las personas con la variante VB tenían una carga viral (el nivel del virus en la sangre) entre 3,5 y 5,5 veces mayor. Además, la tasa de disminución de las células CD4 (el sello distintivo del daño del sistema inmunitario por el VIH) se produjo el doble de rápido en las personas con la variante VB, lo que las colocó en riesgo de desarrollar SIDA mucho más rápidamente. Las personas con la variante VB también mostraron un mayor riesgo de transmitir el virus a otros.
Para los expertos resulta tranquilizador que, después de comenzar el tratamiento, las personas con la variante VB tuvieron una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de las personas con otras variantes del VIH. Sin embargo, los investigadores enfatizan que debido a que la variante VB causa una disminución más rápida en la fuerza del sistema inmunológico, esto hace que sea fundamental que las personas sean diagnosticadas temprano y comiencen el tratamiento lo antes posible.
La investigación adicional para comprender el mecanismo que hace que la variante VB sea más transmisible y dañina para el sistema inmunológico podría revelar nuevos objetivos para los medicamentos antirretrovirales de próxima generación. La variante VB se caracteriza por muchas mutaciones repartidas por todo el genoma, lo que significa que en esta etapa no se puede identificar una sola causa genética.
"Antes de este estudio se sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo que implica que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo demostró, proporcionando un ejemplo del riesgo que plantea la evolución de la virulencia viral", indica el autor principal del trabajo, Chris Wymant, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford y del Departamento de Medicina de Nuffield.
"Nuestros hallazgos enfatizan la importancia de la guía de la Organización Mundial de la Salud de que las personas en riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas para permitir un diagnóstico temprano, seguido por tratamiento inmediato. Esto limita la cantidad de tiempo que el VIH puede dañar el sistema inmunológico de una persona y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo más rápido posible, lo que evita la transmisión a otras personas", enfatiza por su parte, el coautor Christophe Fraser, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford y del Departamento de Medicina de Nuffield.
La variante VB se identificó por primera vez en 17 personas seropositivas del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recopila muestras de toda Europa y Uganda. Dado que 15 de estas personas procedían de los Países Bajos, los investigadores analizaron datos de una cohorte de más de 6.700 personas seropositivas en los Países Bajos. Esto identificó a 92 personas adicionales con la variante, de todas las regiones de los Países Bajos, lo que eleva el total a 109.
Al analizar los patrones de variación genética entre las muestras, los investigadores estiman que la variante VB surgió por primera vez a fines de los años 80 y 90 en los Países Bajos. Se propagó más rápidamente que otras variantes del VIH durante la década de 2000, pero su propagación ha ido disminuyendo desde alrededor de 2010. El equipo de investigación cree que la variante VB surgió a pesar del tratamiento generalizado en los Países Bajos, no por eso, ya que un tratamiento eficaz puede suprimir transmisión.
Los individuos con la variante VB mostraron las características típicas de las personas que viven con el VIH en los Países Bajos, incluida la edad, el sexo y el modo de transmisión sospechoso. Esto indica que la mayor transmisibilidad de la variante VB se debe a una propiedad del virus en sí, más que a una característica de las personas con el virus.
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