La búsqueda de exoplanetas ha alcanzado este martes un nuevo hito. Tras la adición de 65 nuevos astros, la cuenta de planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar añadidos al Archivo de Exoplanetas de la NASA ha alcanzado los 5.005. "No es solo un número", señala Jessie Christiansen, directora científica del archivo y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”, añade.
La 'colección' de exoplanetas hallados hasta la fecha, que pertenecen a 3.759 sistemas distintos, es de lo más heterogénea: desde gigantes gaseosos o helados del tamaño de Saturno (o mucho mayores) a super-tierras, pasando por los llamados 'júpiteres calientes' (similares al quinto planeta de nuestro sistema solar, pero mucho más abrasadores, pues se encuentran hasta 100 veces más cerca de su estrella).
De todos ellos, únicamente 185, un 4%, son 'terrestres', es decir, se encuentran en el rango de tamaño de la Tierra y tienen un núcleo rocoso. No obstante, los científicos calculan que, solo en la Vía Láctea, habría alrededor de 300 millones de esos mundos potencialmente habitables esperando a ser descubiertos.
De los hallados hasta el momento especial mención merece TRAPPIST-1. Este sistema planetario situado a 'tan solo' 41 años luz de la Tierra alberga siete mundos rocosos, todos ellos con potencial de agua en su superficie. De hecho, en 2018 un estudió afirmó que algunos de ellos podrían contener más líquido elemento que los océanos de nuestro propio planeta.
El primer exoplaneta detectado alrededor de una estrella similar al Sol, en 1995, resultó ser un júpiter caliente. Más planetas de este tipo aparecieron en los datos de los telescopios terrestres una vez que los astrónomos aprendieron a reconocerlos: primero docenas, luego cientos. Fueron encontrados usando el método de la velocidad radial o 'bamboleo': rastreando ligeros movimientos hacia adelante y hacia atrás de una estrella, causados por tirones gravitacionales de los planetas en órbita.
Encontrar mundos pequeños y rocosos más parecidos al nuestro requirió otro gran salto tecnológico: el método de "tránsito". Al astrónomo William Borucki se le ocurrió la idea de conectar detectores de luz extremadamente sensibles a un telescopio y luego lanzarlo al espacio. El telescopio espacial Kepler rastrearía durante años un campo de más de 170.000 estrellas, en busca de pequeños descensos en la luz estelar cuando un planeta cruzara la cara de una estrella. Gracias a esta técnica se han encontrado el 76,8% de todos los exoplanetas.
Desde que se descubriera el primer exoplaneta en 1995, los astrónomos han ido refinando los instrumentos para otear el firmamento. El Kepler, ya jubilado, ha sido el responsable de localizar la mayor parte de astros confirmados hasta ahora. Su sustituto, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), continúa rastreando el cielo desde entonces.
Sin embargo, la búsqueda de exoplanetas no parece haber hecho más que comenzar. Con el lanzamiento del James Webb y del futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que partirá en 2027 (ambos con tecnología de última generación), se espera una verdadera avalancha de descubrimientos, que dejarán, sin lugar a dudas, la cifra que hoy se celebra en poco menos que una anécdota.
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