Vehículo espacial Phoenix detecta una nevada en Marte

Las nubes de donde provenía esa nieve se encontraban a unos 4,2 kilómetros por encima del punto donde descendió la nave de la NASA y los datos indican que se evaporó antes de tocar tierra. "Nunca se había visto nada como esto en Marte", dijo Jim Whiteway, científico de la Estación Meteorológica del Phoenix y miembro de la facultad de la Universidad de York, en Canadá. "Ahora buscaremos indicios de que esa nieve ha llegado a la superficie", agregó.

Según el comunicado de JPL, durante los experimentos realizados por Phoenix también se detectaron indicios de la existencia de carbonato de potasio, el componente principal de la tiza, y partículas que podrían ser de arcilla. En la Tierra la mayoría de los carbonatos y la tiza se forman solo en presencia de agua en su forma líquida. "Todavía estamos recogiendo datos y son muchos los análisis que tendrán que realizarse, pero estamos avanzando hacia la respuesta de las grandes preguntas que nos hicimos desde el comienzo", indicó Peter Smith, científico de la Universidad de Arizona e investigador del Phoenix.

Las pruebas de que hay carbonato de calcio en las muestras de suelo recogido por el brazo robótico de Phoenix provienen de dos instrumentos de su laboratorio de a bordo. "Hemos encontrado carbonato y esto apunta a episodios de interacción del agua en el pasado", señaló William Boynton, científico del Analizador Termal de la nave. Desde que descendió en Marte el pasado 25 de mayo, el vehículo ya ha confirmado que hay agua congelada en una capa subterránea en la región norte del planeta. Phoenix se encuentra en su quinto mes de operaciones en la superficie marciana, pese a que se le diseñó para que funcionara durante solo tres meses.

Sin embargo, según informó el comunicado de JPL, la nave ha comenzado a sufrir una disminución de radiación solar que le obligará a reducir sus actividades en los próximos meses. "Durante tres meses después del aterrizaje el sol nunca se puso en el horizonte", dijo Barry Goldstein, director del proyecto en JPL. "Ahora desaparece durante más de cuatro horas cada noche y la producción de los paneles solares se reduce cada semana. Antes de que termine octubre no habrá energía suficiente para usar el brazo robótico", agregó.

NASA aplaza indefinidamente la misión de servicio al Hubble
La NASA aplazó este lunes de forma indefinida la misión de servicio al telescopio espacial Hubble que debía iniciar el transbordador "Atlantis" el próximo 14 de octubre. "Es evidente que el 14 de octubre está totalmente descartado. Este aplazamiento es indefinido, pero la misión podría realizarse en febrero próximo", dijo en una conferencia de prensa John Shannon, director de programas de los transbordadores. "En estos momentos ya no estamos trabajando con miras a un lanzamiento el próximo 14 de octubre", reiteró Shannon.

La medida fue tomada después de detectarse una "anomalía importante" en uno de los sistemas del observatorio espacial puesto en órbita en 1990. Esa anomalía afectaba a los equipos de almacenamiento y transmisión de datos científicos del Hubble a la Tierra. La misión del "Atlantis", la quinta de servicio al telescopio, debía durar 11 días e incluía cinco caminatas espaciales para reparar e instalar nuevos equipos en el observatorio.

La semana pasada, la NASA había anunciado que, debido a los daños causados por el huracán "Ike", debía aplazar la misión del "Atlantis", cuya partida estaba prevista inicialmente para el 10 de octubre. Ese aplazamiento fue decidido después de evaluarse los daños sufridos por el control de operaciones de la NASA en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales, en Houston, que tuvo que ser cerrado durante y después del huracán "Ike" a mediados de este mes.

El centro es el principal punto de control de las operaciones de los transbordadores, tanto en sus misiones de exploración científica como las de avituallamiento y relevo de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional (EEI). El fallo en los sistemas del Hubble ocurrió el sábado pasado, cuando la computadora del telescopio orbital emitió comandos que señalaban la detección de errores en el almacenamiento de datos. "Los intentos de reconfigurar el almacenamiento y obtener una descarga de datos de la memoria de la computadora no tuvieron éxito", indicó la NASA. La agencia espacial estadounidense señaló que sus equipos ya han comenzado a reconfigurar el sistema y que se espera completar ese proceso en el curso de esta semana.