Un equipo de científicos acaba de descubrir en los húmedos bosques de Bulgaria una nueva especie de panda que habitó Europa hace seis millones de años, lo que la convierte en el último panda gigante europeo conocido y "más evolucionado".
Desenterrados de las entrañas del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria, dos fósiles de dientes encontrados originalmente en la nación de Europa del Este a fines de la década de 1970, brindan nueva evidencia de un pariente considerable del panda gigante moderno. Sin embargo, a diferencia del icónico oso blanco y negro de hoy, no dependía únicamente del bambú.
“Aunque no es un ancestro directo del género moderno del panda gigante, es su pariente cercano”, explica el profesor del Museo Nikolai Spassov, cuyos hallazgos se publican hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology revisado por pares .
"Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy".
El diente carnasial superior y un canino superior fueron catalogados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, quien los agregó al tesoro del museo de tesoros fosilizados cuando fueron desenterrados en el noroeste de Bulgaria. Esta nueva especie se llama Agriarctos nikolovi en su honor.
“Solo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano”, recuerda el profesor Spassov. “Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad. Luego también me llevó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido”.
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes, que los han imbuido de un tono ennegrecido, sugieren que este antiguo panda habitaba regiones boscosas y pantanosas.
Allí, durante la época del Mioceno, probablemente consumía una dieta principalmente vegetariana, pero no dependía únicamente del bambú.
Los fósiles de la hierba básica que sostiene al panda moderno son raros en el registro fósil europeo y, especialmente, en el Mioceno tardío búlgaro, y las cúspides de los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para aplastar los tallos leñosos.
En cambio, probablemente se alimentó de materiales vegetales más blandos, alineándose con la tendencia general hacia una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo.
Compartir su entorno con otros grandes depredadores probablemente condujo al linaje del panda gigante hacia el vegetarianismo. "La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo", afirma el profesor Spassov.
El documento especula que, no obstante, los dientes de A. nikolovi proporcionaron una amplia defensa contra los depredadores. Además, los caninos son comparables en tamaño a los del panda moderno, lo que sugiere que pertenecían a un animal de tamaño similar o solo un poco más pequeño.
Los autores proponen que A. nikolovi puede haberse extinguido como resultado del cambio climático, probablemente debido a la 'crisis de salinidad de Messiniense', un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.
“Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado”, agrega el profesor Spassov. “Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estuvo relacionada con hábitats húmedos y boscosos. Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo”.
El coautor Qigao Jiangzuo, de la Universidad de Pekín, China, fue el principal responsable de ayudar a reducir la identidad de esta extraña bestia para pertenecer a los Ailuropodini, una tribu dentro de la familia de osos Ursidae. Si bien este grupo de animales es mejor conocido por su único representante vivo, el panda gigante, una vez se extendieron por Europa y Asia. Curiosamente, los autores proponen dos vías potenciales para la distribución de este grupo.
Una posible trayectoria evolutiva tiene a Ailuropodini saliendo de Asia y concluyendo en A. nikolovi en Europa. Sin embargo, el profesor Spassov añade cautela a esta hipótesis, afirmando que los datos paleontológicos muestran que “los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa”.
Esto sugiere que el grupo pudo haberse desarrollado en Europa y luego dirigirse a Asia, donde se desarrollaron los ancestros de otro género, Ailurarctos . Estos primeros pandas pueden haber evolucionado más tarde en Ailuropoda , el panda gigante moderno.
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