La adquisición del bipedismo se considera un paso decisivo en la evolución humana. Sin embargo, no hay consenso sobre sus modalidades y edad, debido a la falta de fósiles. Un equipo de investigación formado por investigadores del CNRS, la Universidad de Poitiers y sus socios chadianos, examinó tres huesos de las extremidades del representante humano más antiguo actualmente llamado Sahelanthropus tchadensis. Publicado en Nature este jueves, este estudio refuerza la idea de que el bipedismo se adquirió muy temprano en nuestra historia, en un momento todavía asociado con la capacidad de moverse en cuatro ramas en los árboles.
Con 7 millones de años, Sahelanthropus tchadensis es considerada la especie representativa más antigua de la humanidad. Su descripción se remonta a 2001 cuando la Misión Paleoantropológica Franco-Chadiana (MPFT) descubrió los restos de varios individuos en Toros-Menalla en el desierto de Djurab (Chad), incluido un cráneo muy bien conservado. Este cráneo, y en particular la orientación y posición anterior del agujero occipital donde se inserta la columna vertebral, indica un modo de locomoción sobre dos piernas.
Además del cráneo, apodado Toumaï, y fragmentos de mandíbulas y dientes que ya han sido publicados, la localidad de Toros-Menalla 266 (TM 266) arrojó dos cúbitos (hueso del antebrazo) y un fémur (hueso del muslo). Estos huesos también se atribuyeron a Sahelanthropus porque no se encontró ningún otro primate grande en el sitio. Sin embargo, es imposible saber si pertenecen al mismo individuo que el cráneo.
El fémur y el cúbito se sometieron a una batería de medidas y análisis, tanto de su morfología externa, como de sus estructuras internas mediante microtomografía: medidas biométricas, morfométricas geométricas, indicadores biomecánicos, etc. Estos datos se compararon con los de una muestra relativamente grande. de simios existentes y fósiles: chimpancés, gorilas, orangutanes, simios del Mioceno y miembros del grupo humano (Orrorín, Ardipithecus, australopitecinos, Homo antiguo, Homo sapiens).
La estructura del fémur indica que Sahelanthropus solía ser bípedo en el suelo, pero probablemente también en los árboles. Según los resultados de los cúbitos, este bipedismo coexistía en ambientes arbóreos con una forma de cuadrupedismo, es decir, la trepa arbórea facilitada por agarres firmes de las manos, claramente diferente a la de los gorilas y chimpancés que se apoyan en la parte posterior de sus falanges.
Las conclusiones de este estudio, incluida la identificación del bipedismo habitual, se basan en la observación y comparación de más de una veintena de características del fémur y el cúbito. Son, con mucho, la interpretación más profunda de la combinación de estos rasgos. Todos estos datos refuerzan el concepto de una locomoción bípeda muy temprana en la historia humana, aunque en esta etapa también se practicaban otros modos de locomoción.
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