Un equipo internacional de científicos ha logrado secuenciar el código genético de la primera familia conocida de neandertales, que vivió hace más de 50.000 años. Entre estas 13 personas, cuyos restos han sido descubiertos en Siberia, los investigadores identificaron a un padre y su hija adolescente. También pudieron usar los genomas para dar una idea de la organización social de una comunidad neandertal. Parecen haber sido un pequeño grupo de parientes cercanos, que constaba de 10 a 20 miembros, y las comunidades estaban conectadas principalmente a través de la migración femenina.
El primer borrador del genoma neandertal se publicó en 2010. Desde entonces, los científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, responsables del trabajo, han secuenciado otros 18 genomas de 14 sitios arqueológicos diferentes en Eurasia. Si bien estos genomas han proporcionado información sobre los trazos más amplios de la historia de los neandertales, todavía sabemos poco de las comunidades neandertales individuales.
En su nuevo estudio, que publica Nature, los investigadores se centraron en los restos neandertales de las cuevas Chagyrskaya y Okladnikov, que se encuentran a 100 kilómetros de la cueva Denisova. Los neandertales ocuparon brevemente estos sitios hace unos 54.000 años, y de sus depósitos se recuperaron múltiples restos de neandertales potencialmente contemporáneos. De esta forma, recuperaron con éxito el ADN de 17 restos neandertales, el mayor número de restos neandertales jamás secuenciados en un solo estudio.
La cueva Chagyrskaya ha sido excavada durante los últimos 14 años por investigadores del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias. Además de varios cientos de miles de herramientas de piedra y huesos de animales, también recuperaron más de 80 fragmentos de huesos y dientes de neandertales, uno de los conjuntos más grandes de estos humanos fósiles no solo en la región sino también en el mundo.
Descubrieron que cazaban cabras montesas, caballos, bisontes y otros animales que migraban a través de los valles de los ríos que dominan las cuevas. Recolectaron materias primas para sus herramientas de piedra a decenas de kilómetros de distancia, y la presencia de la misma materia prima en las cuevas Chagyrskaya y Okladnikov también respalda los datos genéticos de que los grupos que habitaban estas localidades estaban estrechamente vinculados.
Estudios previos de un dedo del pie fósil de la cueva Denisova mostraron que los neandertales también habitaron las montañas de Altai mucho antes, hace unos 120.000 años. Sin embargo, los datos genéticos muestran que los neandertales de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov no son descendientes de estos grupos anteriores, sino que están más relacionados con los neandertales europeos. Esto también está respaldado por el material arqueológico: las herramientas de piedra de la cueva Chagyrskaya son muy similares a la llamada cultura micoquina conocida en Alemania y Europa del Este.
Los 17 restos procedían de 13 individuos neandertales, 7 hombres y 6 mujeres, de los cuales 8 eran adultos y 5 niños y jóvenes. En su ADN mitocondrial, los investigadores encontraron varias de las llamadas heteroplasmias que se compartían entre los individuos. Las heteroplasmias son un tipo especial de variante genética que solo persiste durante un pequeño número de generaciones.
Los neandertales más orientales
Entre estos restos se encontraban los de un padre neandertal y su hija adolescente. Los investigadores también encontraron un par de parientes de segundo grado: un niño y una mujer adulta, quizás una prima, tía o abuela. La combinación de heteroplasmias e individuos relacionados sugiere fuertemente que los neandertales en la cueva Chagyrskaya deben haber vivido y muerto aproximadamente al mismo tiempo. “El hecho de que estuvieran viviendo al mismo tiempo es muy emocionante. Esto significa que probablemente provengan de la misma comunidad social. Entonces, por primera vez, podemos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”, indica Laurits Skov, primer autor del estudio.
Otro hallazgo sorprendente es la diversidad genética extremadamente baja dentro de esta comunidad neandertal, consistente con un tamaño de grupo de 10 a 20 individuos. Esto es mucho más bajo que los registrados para cualquier comunidad humana antigua o actual, y es más similar al tamaño de los grupos de especies en peligro de extinción al borde de la extinción.
Sin embargo, los neandertales no vivían en comunidades completamente aisladas. Al comparar la diversidad genética en el cromosoma Y, que se hereda de padres a hijos, con la diversidad del ADN mitocondrial, que se hereda de las madres, los investigadores pudieron responder a la pregunta de si fueron los hombres o las mujeres quienes se mudaron entre comunidades.
Descubrieron que la diversidad genética mitocondrial era mucho mayor que la diversidad del cromosoma Y, lo que sugiere que estas comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la migración femenina. A pesar de la proximidad a la cueva Denisova, estas migraciones no parecen haber involucrado a los denisovanos: los investigadores no encontraron evidencia de flujo de genes denisovanos en los neandertales de Chagyrskaya en los últimos 20.000 años antes de que vivieran estos individuos. “Nuestro estudio proporciona una imagen concreta de cómo podría haber sido una comunidad neandertal”, dice Benjamin Peter, el último autor del estudio. “Hace que los neandertales me parezcan mucho más humanos”.
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