Además, el acervo genético de las poblaciones gravetienses occidentales se encuentra de forma continua durante al menos 20.000 años: sus descendientes, asociados con las culturas solutrense y magdaleniense, permanecieron en el suroeste de Europa durante el período más frío de la última Edad de Hielo (entre 25.000 y 19.000 años atrás) y luego se extendió hacia el noreste al resto de Europa. "Con estos hallazgos, por primera vez podemos respaldar directamente la hipótesis de que durante el Último Máximo Glacial la gente encontró refugio en la región climáticamente más favorable del suroeste de Europa", dice el primer autor Cosimo Posth.
La península itálica fue considerada anteriormente como otro refugio climático para los humanos durante la LGM. Sin embargo, el equipo de investigación no encontró evidencia de esto, al contrario: las poblaciones de cazadores-recolectores asociadas con la cultura gravetiense y que viven en el centro y sur de Europa ya no son detectables genéticamente después del LGM. En cambio, las personas con un nuevo acervo genético se asentaron en estas áreas. "Encontramos que los individuos asociados con una cultura posterior, el epigravetiense, son genéticamente distintos de los habitantes anteriores del área", dice el coautor He Yu. "Presumiblemente, estas personas vinieron de los Balcanes, llegaron primero al norte de Italia en la época del máximo glacial y se extendieron por todo el sur hasta Sicilia".
Los genomas analizados también muestran que los descendientes de estos habitantes epigravetienses de la península itálica se extendieron por el resto de Europa hace unos 14.000 años, reemplazando poblaciones asociadas a la cultura magdaleniense. El equipo de investigación describe un reemplazo genético a gran escala que puede haber sido causado, en parte, por los cambios climáticos que obligaron a las personas a migrar: "En ese momento, el clima se calentó rápida y considerablemente y los bosques se extendieron por todo el continente europeo. Esto puede han llevado a la gente del sur a expandir su hábitat. Los habitantes anteriores pueden haber emigrado al norte a medida que su hábitat, la estepa 'mamut', disminuía", indica Johannes Krause, autor principal del estudio.
Además, los hallazgos muestran que no hubo intercambio genético entre las poblaciones contemporáneas de cazadores-recolectores en Europa occidental y oriental durante más de 6.000 años. Las interacciones entre personas de Europa central y oriental solo se pueden volver a detectar desde hace 8.000 años. "En ese momento, los cazadores-recolectores con distintas ascendencias y apariencias comenzaron a mezclarse entre sí. Eran diferentes en muchos aspectos, incluido el color de la piel y los ojos", comenta He Yu.
Durante este tiempo, la agricultura y el sedentarismo se extendieron desde Anatolia a Europa. "Es posible que la migración de los primeros agricultores a Europa provocara la retirada de las poblaciones de cazadores-recolectores hacia el extremo norte de Europa. Al mismo tiempo, estos dos grupos comenzaron a mezclarse entre sí y continuaron haciéndolo durante unos 3.000 años", añade Krause. "Los datos que obtuvimos de este estudio nos brindan información asombrosamente detallada sobre los desarrollos y encuentros de los grupos de cazadores-recolectores de Eurasia Occidental", resume Posth. "Más investigaciones interdisciplinarias aclararán qué procesos exactos fueron responsables de los reemplazos genéticos de poblaciones enteras de la Edad de Hielo".
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