Un equipo científico aca de descubrir un "mundo perdido" de organismos antiguos que vivieron en las vías fluviales de la Tierra hace al menos 1.600 millones de años, y que podría cambiar nuestra comprensión de nuestros primeros antepasados.
Conocidas como la 'biota de protosterol', estas criaturas microscópicas son parte de una familia de organismos llamados eucariotas. Los eucariotas tienen una estructura celular compleja que incluye mitocondrias, conocidas como la “central eléctrica” de la célula, y un núcleo que actúa como el “centro de información y control”.
Las formas modernas de eucariotas que habitan la Tierra hoy en día incluyen hongos, plantas, animales y organismos unicelulares como las amebas. Los seres humanos y todas las demás criaturas nucleadas pueden rastrear su linaje ancestral hasta el último ancestro común eucariota (LECA). LECA vivió hace más de 1.200 millones de años.
El descubrimiento de la biota de protosterol, publicado en Nature, fue realizado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU). Según los investigadores, estos organismos podrían haber sido los primeros depredadores de la Tierra.
Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente dieron forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra. Los investigadores dicen que la biota de protosterol vivió al menos mil millones de años antes de que surgiera cualquier animal o planta.
“Los restos moleculares de la biota de protosterol detectados en rocas de 1.600 millones de años parecen ser los restos más antiguos de nuestro propio linaje: vivieron incluso antes de LECA. Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente dieron forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra”, dijo el Dr. Benjamin Nettersheim, quien completó su doctorado en ANU y ahora trabaja en la Universidad de Bremen en Alemania.
Los científicos han buscado durante mucho tiempo evidencia fosilizada de estos primeros eucariotas, pero sus restos físicos son extremadamente escasos. Los antiguos océanos de la Tierra parecían ser en gran parte un caldo bacteriano. Uno de los mayores enigmas de la evolución temprana que los científicos han estado tratando de responder es: ¿por qué nuestros ancestros eucariotas altamente capaces no llegaron a dominar las antiguas vías fluviales del mundo? ¿Dónde se escondían?
El profesor Jochen Brocks de ANU, quien hizo el descubrimiento con el Dr. Nettersheim, dijo que la biota de protosterol era ciertamente más compleja que las bacterias y presumiblemente más grande, aunque se desconoce cómo se veían. “Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores en la Tierra, cazando y devorando bacterias”, afirma.
Según Brocks, estas criaturas prosperaron desde hace unos 1600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años. El final de este período en la línea de tiempo evolutiva de la Tierra se conoce como la 'Transformación Toniana', cuando los organismos nucleados más avanzados, como los hongos y las algas, comenzaron a florecer. Pero se desconoce exactamente cuándo se extinguió la biota de protosterol. “Así como los dinosaurios tuvieron que extinguirse para que nuestros ancestros mamíferos pudieran volverse grandes y abundantes, tal vez la biota de protosterol tuvo que desaparecer mil millones de años antes para dejar espacio a los eucariotas modernos”.
Para hacer el descubrimiento, los investigadores estudiaron moléculas de grasa fósil encontradas dentro de una roca de 1.600 millones de años que se había formado en el fondo del océano cerca de lo que ahora es el Territorio del Norte de Australia. Las moléculas poseían una estructura química primordial que insinuaba la existencia de criaturas complejas tempranas que evolucionaron antes de LECA y desde entonces se habían extinguido.
“Sin estas moléculas, nunca hubiéramos sabido que existía el Protosterol Biota. Los primeros océanos parecían ser en gran medida un mundo bacteriano, pero nuestro nuevo descubrimiento muestra que probablemente no era así”, apunta Nettersheim.
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