Liga de Naciones. La Croacia de Modric deprime a Koeman y se mete en la final

La temporada 2022-23 empezó a bajar el telón este miércoles en Róterdam. Allí se disputó la primera semifinal de la tercera edición de Liga de Naciones. Esta cita enfrentó a los anfitriones, Países Bajos, y a Croacia. Y ambas selecciones ofrecieron un partido muy disputado, fiel a la honestidad de unos futbolistas que pusieron a sus respectivos países por delante de su cansancio -a estas alturas del curso-. Finalmente, tras una prórroga jugada al filo del abismo, triunfaron los balcánicos. El domingo buscarán el primer título de su historia.

Empezó mejor el equipo entrenado por Ronald Koeman. Las bajas -la más importante, la de Memphis Depay- obligaron al seleccionador a modificar su alineación inicial. Dio la alternativa a los jóvenes Geertruida y Wieffer, pero no colocó en su posición preferida ni a Xavi Simons ni a Cody Gakpo. Ninguno de los dos brillaron durante el primer acto, obligado el primero a ser extremo zurdo y el segundo, a jugar como delantero centro. Sí lo hizo el extremo diestro, Donyell Malen. El atacante del Borussia Dortmund aglutinó los avances más peligrosos por su lado.

Modric contra Koeman

Con todo, supo descolgarse atrás Gakpo para abrir espacios a los llegadores y ahí Simons probó al meta Livakovic -minuto 18-. Le costaba llegar al área croata a los locales, aunque pegaron primero en el minuto 34, cuando una frenética circulación coral tejida por la izquierda acabó en la derecha, donde Malen, sin marca, cruzó a gol su disparo. La concatenación de pases al primer toque deshizo a la retaguardia de un seleccionado preparado por Zlajko Dalic que empezó el desafío centrado en el repliegue.

Eso sí, los balcánicos supieron esperar su turno. Aguantaron y al descanso no concedieron más que un cabezazo de Gakpo y un zurdazo de Koopmeiners que lamió el larguero. Habían dominado los neerlandeses la posesión, pero dejaron vivos a sus rivales. Y en la reanudación despegaron los croatas, siempre en torno a la visión de juego de Luka Modric. El Balón de Oro, de 37 años, se exhibió tras el paso por vestuarios. Se movió con inteligencia, afiló los ataques en transición y repartió pases largos y cortos, entre líneas, con precisión. Maravilló a la tribuna -que le acabó ovacionando- e hipnotizó a sus contrincantes.

Además, aprovechó un mal control de Gakpo para provocar el penalti infantil del jugador del Liverpool. Kramaric amortizó el regaló y firmó un empate que no fue otra cosa que preludio de lo venidero. Ivan Perisic -34 años- se adueñó de la banda izquierda, portentoso en el esfuerzo, y Brozovic y Kovacic crecieron. Kramaric perdonó otra opción desde la frontal antes de que Luka Ivanusec parara el tiempo y centrara para el remate certero de Pasalic, de primeras -1-2, minuto 72-.

Para entonces Koeman ya había simplificado su apuesta. Metió en cancha al gigante Weghorst y ordenó apilar pelotazos y centros laterales. Con esa rudimentaria receta morirían los locales. Sin embargo, el seleccionador neerlandés combinó esta argucia tan impropia del estilo de la 'Oranje' con la colocación de Frenkie De Jong como central para sacar la pelota. Tiene estas ambivalencias -o incoherencias- el extécnico del Valencia. Y lo pagaría muy caro en el desenlace del esfuerzo, pero consiguió agobiar a los croatas en este tramo. En el descuento Gakpo no embocó de milagro un rechace tras el enésimo pelotazo y en el minuto 96 sí hizo caja Noa Lang. El atacante del Brujas empató de volea, en un barullo en el área. Decretando la prórroga.

La prórroga es croata

Mandar al tiempo extra a Croacia no es buena idea y los neerlandeses lo descubrirían de inmediato. Esta generación de jugadores croatas, inasequibles al cansancio y a la depresión, llegaron a la final del Mundial de Rusia 2018 tras superar tres prórrogas y fueron apeados en Catar 2022 en la prórroga, después de haber superado otros dos tiempos extras en cuartos y octavos de final. En esta fecha, con todo en contra en Róterdam, destaparon el tarro de la esencias. Oficio, aplomo y calidad pusieron sobre la mesa. Demasiado para los locales.

Dalic apostó por el espigado delantero Bruno Petkovic, para bajar balones o rematarlos, y atinó de pleno. En pleno resurgir jerárquico de su equipo, el atacante del Dinamo Zagreb retrató los defectos del Frenkie De Jong defensor. Le puso el cuerpo, se giró y desde 20 metros descerrajó un derechazo raso y atronador, imposible para el portero Bijlow -minuto 98-. Koeman redobló la oda a la sencillez y ordenó al central Van Dijk acompañar a Weghorst en busca de más pelotazos. Y su homólogo croata aprendió: tras conseguir el 1-2 se había encerrado atrás para gestionar la ventaja y en la prórroga eligió presionar. Intentar sentenciar. Y lo logró, pues en el minuto 116 Petkovic provocó el claro penalti de Malacia y Modric cerró su gran actuación con gol. Y el VAR acabaría anulando el 2-5 de una Croacia que aspira a la gloria con todo merecimiento.