Un equipo de investigadores que ha estudiado la comunidad de chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale de Uganda occidental durante dos décadas ha publicado un informe en la revista Science que demuestra que las hembras de esta población pueden experimentar la menopausia y la supervivencia después de la reproducción.
Antes de este estudio, publicado en Science, estas características solo se habían observado en un puñado de especies de ballenas dentadas y, entre los primates, solo en los seres humanos. Estos nuevos datos demográficos y fisiológicos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor por qué ocurre la menopausia y la supervivencia post-reproductiva en la naturaleza y cómo evolucionó en la especie humana.
"En sociedades de todo el mundo, las mujeres más allá de la edad reproductiva desempeñan roles importantes, tanto económicamente como asesoras sabias y cuidadoras. Cómo evolucionó esta historia de vida en los humanos es un rompecabezas fascinante pero desafiante", explica Brian Wood, profesor asociado de antropología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Wood, autor principal del estudio, trabajó en estrecha colaboración con Kevin Langergraber de la Universidad Estatal de Arizona, Jacob Negrey de la Universidad de Arizona, y los fundadores y co-directores del Proyecto de Chimpancés Ngogo, John Mitani y David Watts. "Los resultados del estudio muestran que bajo ciertas condiciones ecológicas, la menopausia y la supervivencia después de la reproducción pueden surgir en un sistema social muy diferente al nuestro y que no incluye apoyo de abuelos", afirma Wood, haciendo referencia a la hipótesis de la abuela.
Esta hipótesis, que se ha utilizado para explicar la existencia de la supervivencia postmenopáusica en humanos, propone que las hembras en sus años post-reproductivos pueden transmitir más de sus genes ayudando a aumentar las tasas de natalidad de sus propios hijos o cuidando directamente a los nietos, aumentando así las posibilidades de supervivencia de los nietos. Varias investigaciones sobre abuelas humanas han encontrado estos efectos positivos. Sin embargo, los chimpancés tienen arreglos de vida muy diferentes a los humanos. Las hembras chimpancés mayores generalmente no viven cerca de sus hijas ni cuidan a los nietos, pero las hembras de Ngogo a menudo viven más allá de sus años reproductivos.
Si bien las esperanzas de vida postreproductiva sustanciales no se habían observado previamente en otros estudios a largo plazo de chimpancés salvajes, a veces se habían visto en chimpancés y otros primates en cautiverio, que reciben buena alimentación y atención médica. Esto plantea la posibilidad de que las esperanzas de vida postreproductiva de las hembras chimpancés de Ngogo sean una respuesta temporal a condiciones ecológicas inusualmente favorables, ya que esta población disfruta de un suministro de alimentos estable y abundante y bajos niveles de depredación. Otra posibilidad, sin embargo, es que las esperanzas de vida postreproductiva sean en realidad una característica evolutiva típica de los chimpancés, pero no se hayan observado en otras poblaciones de chimpancés debido a los impactos negativos recientes de los humanos.
"Los chimpancés son extremadamente susceptibles a morir por enfermedades que se originan en los humanos y a las que tienen poca inmunidad natural", dijo Langergraber. "Los investigadores de chimpancés, incluidos nosotros en Ngogo, han aprendido a lo largo de los años lo devastadores que pueden ser estos brotes de enfermedades para las poblaciones de chimpancés y cómo reducir sus posibilidades de ocurrencia".
El equipo de investigadores examinó las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 hembras de chimpancé a partir de datos demográficos recopilados de 1995 a 2016. Calcularon la fracción de la vida adulta pasada en un estado postreproductivo para todas las hembras observadas y midieron los niveles hormonales en muestras de orina de 66 hembras de diferentes estados reproductivos y edades, que variaban de 14 a 67 años.
Se necesitaron miles de horas de trabajo de campo en Ngogo para recopilar las observaciones y muestras necesarias para este estudio. Las muestras hormonales fueron analizadas por Tobias Deschner y Melissa Emery Thompson.
"Este estudio es el resultado de un esfuerzo extraordinario", indica Negrey. "Solo porque nuestro equipo ha pasado décadas monitoreando a estos chimpancés, podemos estar seguros de que algunas hembras viven mucho después de dejar de reproducirse. También pasamos miles de horas en el bosque recopilando muestras de orina de estos chimpancés con las que estudiar las señales hormonales de la menopausia".
Los investigadores midieron los niveles hormonales asociados con la menopausia humana, que incluyen niveles crecientes de hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante, así como niveles decrecientes de hormonas esteroides ováricas, incluyendo estrógenos y progestágenos.
Al igual que en otras poblaciones de chimpancés y en humanos, la fertilidad en los chimpancés estudiados disminuyó después de los 30 años, sin que se observaran nacimientos después de los 50 años. Los datos hormonales mostraron que las hembras de Ngogo experimentaron una transición menopáusica similar a la de los humanos, que comenzaba alrededor de los 50 años.
También como en los humanos, no era inusual que estas hembras chimpancés vivieran más allá de los 50 años. Una hembra que alcanzó la edad adulta a los 14 años estuvo en un estado postreproductivo durante aproximadamente una quinta parte de su vida adulta, aproximadamente la mitad que una cazadora-recolectora humana.
"Ahora sabemos que la menopausia y la supervivencia después de la reproducción surgen en una gama más amplia de especies y condiciones socioecológicas de lo que se apreciaba anteriormente, lo que proporciona una base sólida para considerar los roles que las dietas mejoradas y los riesgos reducidos de depredación habrían desempeñado en la evolución de la historia de vida humana", concluyó Wood.
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