De ganglios, sueño y alteración cardíaca

Ganglios cervicales agrandados podrían ser un indicador de insuficiencia cardíaca. La glándula pineal y la hormona melatonina están implicadas en los numerosos pacientes de enfermedades cardíacas que tienen problemas para conciliar el sueño, de acuerdo con un estudio experimental de investigadores y clínicos alemanes de la Universidad de Munich.

Diversas estadísticas calculan que alrededor de un tercio de las personas con enfermedades del corazón tienen problemas para dormir. Ahora, en un estudio experimental que aparece en Science, concluyen que el enlace entre los dos órganos es un ganglio situado en el cuello y desvelan el, hasta ahora, desconocido papel de los ganglios, con lo que allanan el camino hacia la consecución de posibles tratamientos.

Científicos y clínicos saben desde hace tiempo que algunos pacientes con enfermedades cardíacas tienen, con frecuencia, bajos niveles de melatonina y tienen alteraciones en sus ciclos de sueño y vigilia. Aunque estos trastornos aumentan considerablemente la carga de enfermedad general -recuerdan los autores de este estudio- los mecanismos que subyacen a este fenómeno siguen sin estar claros.

Ziegler y su equipo aseguran que, tanto en murinos como en humanos, la interrupción del sueño en la enfermedad cardíaca se impulsa por la pérdida de neuronas que, normalmente, se proyectan desde los ganglios cervicales superiores hacia la glándula pineal que secreta melatonina.

Así, descubrieron que la enfermedad cardíaca “desencadena la infiltración de macrófagos en los ganglios cervicales superiores, donde orquestan la muerte de las células neuronales. El agotamiento de los macrófagos o la inhibición de su activación atenuó estos defectos en un modelo de enfermedad cardíaca en murinos, lo que sugiere un objetivo para futuras terapias”.

Glándula pineal

Desde hace tiempo se conoce que los niveles de melatonina pueden disminuir en pacientes con enfermedades del músculo cardíaco, por ejemplo, después de un ataque al corazón. En general, esto se ha visto como ejemplo más de cómo una afección cardíaca actúa sistémicamente en todo el cuerpo.

Ahora, el equipo multidisciplinar de investigadores y clínicos que trabaja con el profesor Stefan Hanns Engelhardt, entre ellos la doctora Karin Ziegler, primera autora de este estudio, ha demostrado que existe una causa directa detrás de los trastornos del sueño en las personas que padecen enfermedades cardíacas.

“En nuestro trabajo, demostramos que los problemas del músculo cardíaco afectan a un órgano que, a primera vista, parecería no tener una relación directa con él”, explica el profesor Engelhardt. La melatonina se produce en la glándula pineal, situada dentro del cerebro.

Al igual que el corazón, se controla a través del sistema nervioso autónomo, que regula los procesos involuntarios del cuerpo. Los nervios relacionados se originan en los ganglios, entre otros lugares. Particularmente importante para el corazón y la glándula pineal es el ganglio cervical superior.

En este sentido, este investigador destaca que “para tener una idea clara de nuestros resultados, hay que imaginar el ganglio como una caja de interruptores eléctricos. En un paciente que sufre trastornos del sueño después de una enfermedad cardíaca, puede pensar en un problema con un cable que provoca un incendio en la caja de distribución y luego se propaga a otro cable”.

Estos científicos descubrieron en murinos con enfermedades cardíacas que los macrófagos se acumulan en el ganglio cervical. Los mecanismos exactos detrás de esto aún se desconocen.

Ganglios agrandados

Los macrófagos causan inflamación y cicatrización en el ganglio y la destrucción de las células nerviosas. Tanto en ratones, como en humanos, largas fibras que se extienden desde estas células nerviosas (axones) conducen a la glándula pineal.

En etapas avanzadas de la enfermedad, registraron una disminución sustancial en el número de axones que conectan la glándula con el sistema nervioso. Había menos cantidad de melatonina en los cuerpos de los animales y se interrumpió su ritmo día/noche.

Se observaron efectos orgánicos comparables en humanos. El equipo investigó las glándulas pineales en nueve pacientes cardíacos. En comparación con el grupo de control, encontraron menos axones. Al igual que con los murinos, el ganglio cervical superior en las personas con enfermedades del corazón mostró cicatrices y estaba notablemente agrandado.

Junto con una nueva esperanza para un gran número de pacientes cardíacos de que se encontrará un tratamiento para los trastornos del sueño, el profesor Engelhardt ve el estudio como una razón para observar los ganglios desde un nuevo punto de vista. “Los nuevos métodos, como la secuenciación espacial de células individuales -subraya- hacen posible investigar las células nerviosas individuales mucho más de cerca. Nuestro estudio podría impulsar a los científicos a buscar sistemáticamente conexiones entre otras enfermedades en órganos vinculados a través de ganglios que actúan como cajas de cambios y a considerar los ganglios como puntos de partida en la búsqueda de nuevos medicamentos”.

Como quiera que todos los ganglios cervicales en los pacientes cardíacos que examinaron estaban significativamente más grandes, los investigadores creen que puede ser un indicador de insuficiencia cardíaca. El tamaño del ganglio se puede verificar fácilmente con un dispositivo de ultrasonido convencional. Si los resultados se confirman en posteriores trabajos, puede ser recomendable llevar a cabo controles más extensos del corazón cuando se encuentre el ganglio agrandado.

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