El coronavirus SARS-CoV-2, que da lugar a Covid-19, puede permanecer en sangre y tejidos de personas infectadas más de un año después de la fase aguda de la enfermedad. Este hallazgo de científicos y clínicos de EE UU aclara dudas sobre aquellas personas que desarrollan Covid prolongado.
Ahora, en un trabajo de la Universidad de California en San Francisco, dirigido por el profesor Michael Peluso y difundido en el marco de la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, celebrada hace unos días en Denver, los investigadores encontraron fragmentos del SARS-CoV-2 que persisten en el plasma de algunas personas hasta 14 meses después de la infección y durante más de dos años en algunos tejidos del organismo.
El profesor Peluso lleva a cabo una amplia actividad investigadora sobre el nuevo coronavirus desde el inicio de la pandemia y tiene en marcha un proyecto, financiado por PolyBio Research Foundation, sobre el impacto a largo plazo de la infección por este agente patógeno. Paralelamente, desde 2021 y gracias a la aportación de los Institutos Nacionales de la Salud, trabaja en otro sobre caracterización de las firmas virológicas e inmunológicas del control excepcional del virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), que causa el sida.
Cabe recordar que, al principio de la pandemia, se pensaba que Covid-19 era una enfermedad transitoria. Pero un número creciente de pacientes, incluso aquellos que antes eran personas sanas, continuaron teniendo síntomas (confusión mental, problemas digestivos y vasculares, entre otros) durante meses o incluso años.
El equipo del profesor Peluso analizó muestras de sangre de un total de 171 pacientes diagnosticados con Covid-19. Utilizando una prueba ultrasensible para la proteína pico del SARS-CoV-2, que ayuda al virus a penetrar en las células humanas, descubrieron que, en algunas personas, el virus todavía estaba presente hasta 14 meses después.
SARS-CoV-2 en el tejido conectivo más de un año después
Como quiera que se teoriza sobre la posibilidad de que el virus persiste en los reservorios de tejido, estos científicos recurrieron a Long COVID Tissue Bank de la UCSF, que contiene muestras donadas por pacientes con y sin Covid prolongado.
De esta forma, pudieron detectar porciones de ARN viral hasta dos años después de la infección, aunque no hubo evidencia de que la persona se reinfectara. Lo encontraron en el tejido conectivo donde se encuentran las células inmunitarias.
Este hallazgo sugiere que los fragmentos virales estaban provocando el ataque del sistema inmunológico. En algunas de las muestras, los investigadores encontraron que el virus podría estar activo.
Como destaca el profesor Peluso «hay mucho más trabajo por hacer, pero siento que estamos avanzando en la comprensión real de las consecuencias a largo plazo de esta infección”. En este sentido, insiste en que se necesita más investigación para determinar si la persistencia de estos fragmentos provoca un Covid prolongado y riesgos asociados como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
La investigación fue financiada por PolyBio Research Foundation, la empresa Merck, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los INH del Hospital General Zuckerberg de San Francisco.
Covid prolongado
Hace ahora poco más de un año, Journal of Clinical Investigation difundió un estudio, dirigido también por el profesor Peluso, en el que participaron 280 adultos con infección previa por SARS-CoV-2. El equipo evaluó la presencia y los tipos de síntomas de Covid prolongado y el historial médico previo (incluidos los antecedentes de Covid-19 y el estado del VIH).
Asimismo, realizaron pruebas serológicas para el virus de Epstein-Barr (EBV) y citomegalovirus (CMV). Utilizaron modelos de regresión logística binaria, ajustados por covariables, para identificar asociaciones independientes entre las variables y los síntomas de Covid prolongado.
En el capítulo de resultados, observaron que “los síntomas de Covid prolongado, como fatiga y disfunción neurocognitiva, en una media de cuatro meses después del diagnóstico inicial, se asociaron de forma independiente con evidencia serológica que sugería EBV reciente, pero no con viremia por EBV en curso”.
En general, estos hallazgos sugieren efectos diferenciales de las coinfecciones virales crónicas sobre la probabilidad de desarrollar Covid prolongado y una asociación con distintos patrones sindrómicos.
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