Los primeros signos del mal de Alzheimer se pueden descubrir con un teléfono móvil de última generación: en un estudio observacional que difunde npj Digital Medicine, han participado un total de 199 adultos mayores de 60 años de ambos sexos, a los que se les detectó con gran precisión deterioro cognitivo leve, que puede indicar el inicio de la enfermedad.
Investigadores del DZNE, de la Universidad Otto-von-Guericke de Magdeburgo y de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, junto con científicos de la empresa alemana neotiv, son los protagonistas de este avance en el campo de las neurociencias.
Coinciden en destacar que esta innovadora aplicación, que han evaluado con éxito en celulares inteligentes, puede ser una herramienta de gran ayuda para los clínicos a la hora de llevar a cabo una detección temprana de problemas de memoria.
En la práctica clínica actual, la evaluación de la memoria se realiza bajo la guía de un profesional médico. Los participantes deben completar tareas estandarizadas por escrito o verbales: por ejemplo, recordar y repetir palabras, nombrar espontáneamente tantos términos como sea posible sobre un tema determinado o dibujar figuras geométricas siguiendo las instrucciones de los sanitarios.
Todas estas pruebas requieren necesariamente supervisión profesional; de lo contrario, los resultados no son concluyentes. Sin embargo, ahora la compañía neotiv ha desarrollado una app con la que se pueden realizar pruebas de memoria de forma autónoma y sin necesidad de supervisión profesional.
El software se ejecuta en teléfonos inteligentes y tablets y se ha validado científicamente. Se ofrece como herramienta digital para que los médicos apoyen la detección del deterioro cognitivo leve. Aunque esta disfunción tiene escaso impacto en la vida diaria de las personas afectadas, sin embargo, tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en pocos años.
Deterioro cognitivo leve
El doctor David Berron, líder del grupo de investigación en DZNE y también cofundador de neotiv, hace hincapié en que, “como parte del proceso de validación, aplicamos estas novedosas evaluaciones remotas y no supervisadas, así como una batería de pruebas neuropsicológicas establecidas en la clínica. Descubrimos que el nuevo método es comparable a las evaluaciones clínicas y detecta el deterioro cognitivo leve. Esta tecnología tiene un enorme potencial para proporcionar a los médicos información que no pueden obtener durante la visita de un paciente a la clínica”.
Los voluntarios de este estudio viven en Alemania y en EE UU y cada uno de ellos participó en uno de los dos estudios observacionales a largo plazo que abordan el Alzheimer, la demencia más común. Se trata de DELCODE (Longitudinal Cognitive Impairment and Dementia Study), de DZNE, y WRAP (Wisconsin Registry for Alzheimer’s Prevention), de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La muestra del estudio reflejó diversas condiciones cognitivas tal y como ocurren en una situación del mundo real: incluyó individuos cognitivamente sanos, pacientes con deterioro cognitivo leve y otros con problemas de memoria percibidos subjetivamente pero no mensurables.
El diagnóstico se basó en evaluaciones establecidas que incluían, por ejemplo, tareas de memoria y lenguaje. Además, todos los participantes completaron múltiples evaluaciones de memoria con la app, durante un período de, al menos, seis semanas, utilizando sus propios teléfonos inteligentes o tablets, y donde fuera conveniente para ellos.
“Descubrimos que la mayoría de nuestros participantes de WRAP pudieron completar las tareas digitales sin supervisión de forma remota y estaban satisfechos con las tareas y la plataforma digital», explica la doctora Lindsay Clark, neuropsicóloga e investigadora principal del estudio de Wisconsin.
Enfoque digital remoto
Por su parte, la profesora Düzel, también del Instituto de Neurología Cognitiva e Investigación de la Demencia, Universidad Otto-von-Guericke (Alemania), destaca que “las evaluaciones con la aplicación son interactivas y comprenden tres tipos de tareas de memoria. Estos abordan diferentes áreas del cerebro que pueden verse afectadas por la enfermedad de Alzheimer en diferentes etapas de la enfermedad. Se han dedicado muchos años de investigación a este respecto”.
Estas pruebas implican recordar imágenes o reconocer diferencias entre las imágenes que presenta la aplicación. Utilizando una puntuación especialmente desarrollada, el equipo de investigación germano-estadounidense pudo comparar los resultados de la aplicación con los de las evaluaciones clínicas establecidas.
“Nuestro estudio muestra que los problemas de memoria se pueden evaluar de manera significativa mediante este enfoque digital, remoto y sin supervisión”, afirma Düzel.
“Si los resultados de la evaluación digital indican que existe un deterioro de la memoria típico del deterioro cognitivo leve -añade-, esto allana el camino para más exámenes clínicos. Si los resultados de las pruebas indican que la memoria está dentro del rango normal específico de la edad, se puede dar a los individuos una señal de que todo está bien por el momento. Y para la investigación de la enfermedad de Alzheimer, este enfoque proporciona una herramienta de evaluación cognitiva digital que puede usarse en estudios clínicos, como ya se hace en Alemania, EE UU, Suecia y otros países”.
El siguiente paso es la validación de los resultados que han obtenido en un estudio más grande. Intentarán ver si esta herramienta digital puede utilizarse para rastrear la progresión de la enfermedad de Alzheimer durante un período de tiempo más largo.
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