Algo tan sencillo como una exploración ocular de la retina es suficiente para detectar signos inequívocos de la enfermedad de Parkinson, hasta siete años antes del diagnóstico por un neurólogo. Esta es la principal conclusión de un innovador estudio de investigadores estadounidenses y británicos que utilizaron Inteligencia Artificial (IA) y su aprendizaje profundo.
Oculómica es el nuevo término y, por tanto, una nueva Ómica, que se utiliza por primera vez en este trabajo realizado por un equipo de neurocientíficos de la Universidad de California en Los Ángeles y del Moorfields Eye Hospital, en Londres.
En el estudio, que difunde Neurology, se identifican escáneres oculares como marcadores del mal de Parkinson con la ayuda de inteligencia artificial (IA).
El análisis del conjunto de datos de AlzEye se repitió utilizando la base de datos más amplia del Biobanco del Reino Unido (voluntarios sanos), que reprodujo los hallazgos.
La utilización por parte de los investigadores de estos dos grandes y potentes conjuntos de datos les ha permitido identificar estos marcadores sutiles, a pesar de que la enfermedad de Parkinson tiene una prevalencia relativamente baja (entre el 0,1 y el 0,2 % de la población).
Recuerdan también que la generación del conjunto de datos de AlzEye fue posible gracias a INSIGHT, la base de datos de imágenes de retina y clínicos asociados más grande del mundo.
En este campo biomédico innovador que denominan Oculómica, el uso de datos de escáneres oculares ha revelado signos de otras enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y, más recientemente, la esquizofrenia.
Los escáneres y los datos oculares también han podido revelar una propensión a la presión arterial alta; enfermedades cardiovasculares que incluyen accidentes cerebrovasculares y diabetes.
Escaneo de la retina
En el contexto del estudio, los autores recuerdan que, desde hace mucho tiempo, saben que el ojo puede actuar como una ventana del resto del cuerpo, ofreciendo una visión directa de muchos aspectos de nuestra salud.
Ahora, las imágenes de alta resolución de la retina son una parte rutinaria del cuidado de los ojos, en particular, un tipo de escáner en 3D llamado tomografía de coherencia óptica (OCT) y utilizado ampliamente en clínicas oftalmológicas y ópticas.
En menos de un minuto, una exploración OCT produce una sección transversal de la retina (la parte posterior del ojo) con un detalle increíble, hasta una milésima de milímetro.
Estas imágenes son extremadamente útiles para monitorear la salud ocular, pero su valor va mucho más allá, ya que un escaneo de la retina es la única forma no intrusiva de ver las capas de células debajo de la superficie de la piel.
En los últimos años, los investigadores han comenzado a utilizar potentes plataformas informáticas para analizar con precisión un gran número de OCT y otras imágenes oculares, en una fracción ínfima de tiempo.
Apoyándose en el aprendizaje automático de la Inteligencia Artificial, los ordenadores pueden descifrar información oculta sobre todo el cuerpo, tan solo a partir de estas imágenes.
A propósito de este estudio, el doctor Siegfried Wagner, del Instituto de Oftalmología de UCL y Moorfields Eye Hospital, así como autor principal, reconoce estar asombrado por lo que podemos descubrir a través de escáneres oculares. “Si bien aún no estamos listos para predecir si una persona desarrollará la enfermedad de Parkinson -matiza-, esperamos que este método pronto pueda convertirse en una herramienta de preselección para las personas con riesgo de enfermedad”.
Cambios de la retina en pacientes con Parkinson
“Encontrar signos de una serie de enfermedades antes de que surjan los síntomas significa que, en el futuro, las personas podrían tener tiempo para hacer cambios en el estilo de vida, para prevenir que surjan algunas afecciones, y los médicos podrían retrasar el inicio y el impacto de los trastornos neurodegenerativos que cambian la vida”, añade Wagner.
Como es bien sabido, la enfermedad de Parkinson es una afección neurológica progresiva, que se caracteriza por una reducción de la dopamina.
El examen post-mortem de pacientes con enfermedad de Parkinson ha encontrado diferencias en la capa nuclear interna (INL) de la retina. Estudios previos que utilizaron exploraciones OCT han encontrado anomalías morfológicas potenciales asociadas con la enfermedad, pero con inconsistencias.
Ahora, este estudio confirma informes anteriores de una capa plexiforme interna de células ganglionares (GCIPL) significativamente más delgada, mientras que por primera vez se encontró una capa nuclear de la retina más delgada.
Además, sus autores descubrieron que un grosor reducido de estas capas se asociaba con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson, más allá del conferido por otros factores o comorbilidades.
A pesar de estos hallazgos, son necesarios más estudios para determinar si la progresión de la atrofia de la capa plexiforme interna de células ganglionares se impulsa por cambios cerebrales en la enfermedad o si el adelgazamiento de la capa nuclear interna de la retina precede a la atrofia de GCIPL.
Explorar estos extremos -según los autores de este trabajo- podría ayudar a explicar el mecanismo y determinar si las imágenes de la retina podrían respaldar el diagnóstico, el pronóstico y el manejo complejo de los pacientes afectados por la enfermedad de Parkinson.
Nueva ómica
Por último, reconocen que, durante el estudio, carecían de información clínica detallada sobre el estado de la enfermedad de Parkinson en los pacientes (fecha exacta del diagnóstico, patrones de tratamiento y terapia actual), que podría relacionar los cambios en la retina con la duración o progresión de la enfermedad.
Llegados a este punto, cabe recordar que, en 2005, el académico de la Real de Farmacia, Juan Manuel Reol Tejada, impulsó que esa corporación editara la obra Las ómicas: genómica, proteómica, citómica y metabolómica: Nuevas tecnologías para el desarrollo de fármacos.
Reol Tejada, posiblemente el mejor director general de Farmacia del Ministerio de Sanidad que ha tenido España desde el año 1977, fecha en que se celebraron las primeras elecciones generales tras el régimen del general Franco, fue el primer presidente preautonómico de Castilla-León.
También se le reconoció con la Presidencia de honor de la Real de Farmacia y de la Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria.
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