El ADN refuta la teoría más extendida sobre el fin de la población de la Isla de Pascua

Rapa Nui o Te Pito o Te Henua (el ombligo del mundo), también conocida como Isla de Pascua, es uno de los lugares habitados más aislados del mundo. Ubicada en el Pacífico, se encuentra a más de 1.900 km al este de la isla polinesia habitada más cercana y a 3.700 km al oeste de América del Sur. Aunque la isla, sus habitantes y su rica cultura han sido ampliamente estudiados por arqueólogos, antropólogos y genetistas, dos elementos clave de la historia rapanui siguen siendo muy controvertidos hasta el día de hoy. Uno de ellos es la teoría del colapso demográfico a través del "ecocidio" o "suicidio ecológico" en el siglo XVII, que se cree que fue el resultado de la superpoblación y la mala gestión de los recursos. La otra gran controversia es si los ancestros polinesios de los rapanui interactuaron con los indígenas americanos antes del contacto con los europeos en 1722.

El número de esta semana de Nature presenta un estudio genético que arroja luz sobre estos dos debates relacionados con la historia de Rapa Nui al examinar los genomas de 15 individuos de Rapa Nui que vivieron entre 1670 y 1950. Los restos de estos 15 individuos se encuentran actualmente en el Musée de l'Homme, en París. El nuevo estudio fue realizado por un equipo internacional de científicos y estuvo encabezado por el profesor adjunto Víctor Moreno-Mayar del Globe Institute de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), la estudiante de doctorado Bárbara Sousa da Mota y la profesora asociada Anna-Sapfo Malaspinas de la Facultad de Biología y Medicina de la Universidad de Lausana (Suiza), en estrecha colaboración con colegas de Rapa Nui, así como de Austria, Francia, Chile, Australia y Estados Unidos.

El colapso que nunca ocurrió

La historia de Rapa Nui se ha presentado a menudo como una advertencia contra la sobreexplotación de los recursos por parte de la humanidad. Después de que los polinesios del oeste poblaran la isla en 1250, el paisaje de Rapa Nui cambió drásticamente. Se tallaron imponentes estatuas de piedra, los moai, y se colocaron en todos los rincones de la isla, mientras que su bosque original de millones de palmeras disminuyó y, hacia el siglo XVII, prácticamente había desaparecido. Según la teoría del "ecocidio", una población de más de 15.000 individuos rapanui desencadenó estos cambios que llevaron a un período de escasez de recursos, hambruna, guerra e incluso canibalismo que culminó en un colapso catastrófico de la población.

"Si bien está bien establecido que el medio ambiente de Rapa Nui se vio afectado por la actividad antropogénica, como la deforestación, no sabíamos si estos cambios llevaron a un colapso poblacional o de qué manera", comenta Anna-Sapfo Malaspinas, profesora asociada de la Universidad de Lausana y líder de grupo en el Instituto Suizo de Bioinformática SIB, Suiza, última autora del estudio.

Los investigadores analizaron los genomas de los antiguos rapanui con la esperanza de encontrar una señal genética de un colapso poblacional, como una caída repentina de la diversidad genética. Pero, sorprendentemente, los datos no contenían ninguna evidencia de un colapso poblacional en el siglo XVII.

"Nuestro análisis genético muestra un crecimiento estable de la población desde el siglo XIII hasta el contacto europeo en el siglo XVIII. Esta estabilidad es fundamental porque contradice directamente la idea de un colapso dramático de la población antes del contacto", afirma Bárbara Sousa da Mota, investigadora de la Facultad de Biología y Medicina de la Universidad de Lausana y primera autora del estudio.

A través de su análisis genético, Moreno-Mayar, Sousa da Mota, Malaspinas y sus colegas no sólo aportaron evidencia contra la teoría del colapso, sino que también destacaron la resiliencia de la población rapanui frente a los desafíos ambientales durante varios siglos hasta las perturbaciones coloniales que trajo consigo el contacto europeo después de 1722.

¿Llegaron los polinesios a América?

Otro debate que ha intrigado a los investigadores durante décadas es si los polinesios llegaron a América. Aunque la navegación marítima de larga distancia con embarcaciones de madera probablemente se detuvo después de que desapareciera el bosque de Rapa Nui, la evidencia arqueológica y genética de individuos contemporáneos sugiere que sí hubo viajes a América. Sin embargo, estudios previos que analizaron pequeñas cantidades de ADN de polinesios antiguos habían rechazado la hipótesis de que se produjeron viajes transpacíficos. Por lo tanto, estos hallazgos han puesto en duda si los polinesios llegaron a América y han sugerido que el contacto inferido sobre la base de datos genéticos actuales estuvo mediado por la actividad colonial europea después de 1722.

Al generar genomas antiguos de alta calidad de los 15 individuos rapanui, el equipo aumentó sustancialmente la cantidad de datos genómicos de la isla y descubrió que aproximadamente el diez por ciento del acervo genético rapanui tiene un origen indígena americano. Pero lo más importante es que pudieron inferir que ambas poblaciones se conocieron antes de que los europeos llegaran a la isla y a las Américas.

"Hemos estudiado cómo se distribuía el ADN de los indígenas americanos en el trasfondo genético polinesio de los rapanui. Esta distribución es coherente con un contacto que se produjo entre los siglos XIII y XV", afirma el primer autor Víctor Moreno-Mayar, profesor adjunto de la Sección de Geogenética del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague. “Si bien nuestro estudio no nos puede decir dónde ocurrió este contacto, esto podría significar que los ancestros rapanui llegaron a América antes que Cristóbal Colón”, dice Malaspinas.

En conjunto, los resultados del nuevo estudio ayudan a resolver debates de larga data que han dado lugar a años de especulación en torno a la historia de Rapanui. "Personalmente, creo que la idea del ecocidio se ha construido como parte de una narrativa colonial, es decir, la idea de que estos pueblos supuestamente primitivos no podían gestionar su cultura ni sus recursos, y eso casi los destruyó. Pero la evidencia genética demuestra lo contrario. Aunque tenemos que reconocer que la llegada de los humanos cambió drásticamente el ecosistema, no hay evidencia de un colapso demográfico antes de que los europeos llegaran a la isla. Así que ahora podemos dejar de lado esas ideas", dice Moreno-Mayar.

“Muchos pensaban que los rapanui actuales tenían ascendencia genética indígena americana debido a la actividad colonial europea. Pero en cambio, los datos sugieren firmemente que los rapanui y los indígenas americanos se conocieron y se mezclaron siglos antes de que los europeos llegaran a Rapa Nui o a las Américas. Creemos que esto significa que los rapanui eran capaces de realizar viajes aún más formidables a través del Pacífico de lo que se había establecido anteriormente”, añade Sousa da Mota.