Cuarenta millones de años antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios, un feroz depredador acechaba a sus presas en aguas pantanosas. Su cráneo medía poco más de medio metro y con sus poderosas mandíbulas atrapaba todo tipo de presas.
Los paleontólogos que han encontrado sus restos fosilizados le han dado el nombre de Gaiasia jennyae y describen sus características en Nature. “Tiene enormes colmillos, toda la parte delantera de la boca son solo dientes gigantes», destaca Jason Pardo, del Museo Field de Historia Natural de Chicago y coautor principal del estudio.
Le han dado el nombre de la Formación Gai-as en Namibia, donde se encontró, y le han añadido el de Jenny Clack, una paleontóloga que se especializó en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas y dieron lugar a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Describen así a este depredador de la edad del hielo: “Gaiasia se representa por varios esqueletos grandes, semiarticulados, caracterizados por un cráneo débilmente osificado con un paladar poco articulado, dominado por un parasfenoides ancho en forma de diamante, un occipucio que se proyecta posteriormente y colmillos dentarios y coronoideos agrandados e interconectados”.
La profesora Claudia Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires, recuerda que, cuando encontraron este enorme espécimen, “fue realmente impactante. Supe con solo verlo que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados. Después de examinar el cráneo, me llamó la atención la estructura de su parte frontal. Era la única parte claramente visible en ese momento y mostraba grandes colmillos entrelazados de manera muy inusual, creando una mordida única para los primeros tetrápodos«.
Evolución de los animales
El equipo desenterró varios especímenes del depredador, incluido uno con un cráneo y una columna vertebral articulados y bien conservados. “Teníamos un material realmente fantástico, incluido un cráneo completo, que luego pudimos usar para compararlo con otros animales de esta edad y tener una idea de lo que era y lo que lo hace único”, añade Pardo.
Mientras que hoy en día Namibia está justo al norte de Sudáfrica, hace 300 millones de años se encontraba aún más al sur, cerca del paralelo 60, casi a la par con el punto más septentrional de la Antártida en la actualidad.
Y en ese momento, la Tierra se acercaba al final de una edad de hielo. La tierra pantanosa cerca del ecuador se estaba secando y volviéndose más boscosa pero, más cerca de los polos, los pantanos permanecieron potencialmente junto a parches de hielo y glaciares.
En las partes más cálidas y secas del mundo, los animales estaban evolucionando hacia nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas, los tetrápodos de tallo, se ramificaron y se dividieron en linajes que un día se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Pero en los márgenes, en lugares como lo que hoy es Namibia, quedaron formas más antiguas.
Un enorme depredador
“Gaiasia es un tetrápodo de tallo, un vestigio de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en los grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, que se llaman tetrápodos corona”, explica Pardo para, a renglón seguido, añadir que “es muy, muy sorprendente que Gaiasia sea tan arcaica. Estaba relacionado con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de años antes”.
En el estudio se dice que Gaiasia “es más grande que todos los tetrápodos de tallo digitados descritos anteriormente y proporciona evidencia de que los tetrápodos continentales se establecieron bien en las latitudes templadas frías de Gondwana durante las fases finales de la desglaciación del Carbonífero-Pérmico. Esto apunta a una distribución más global de los tetrápodos continentales durante la transición del Carbonífero al Pérmico e indica que las hipótesis anteriores de recambio y dispersión global de la fauna de tetrápodos, en este momento, se deben reconsiderar”.
Y aunque Gaiasia jennyae es solo una especie, proporciona información general para los paleontólogos que estudian cómo estaba cambiando el mundo durante el período Pérmico. “Nos dice que lo que estaba sucediendo en el extremo sur era muy diferente de lo que ocurría en el Ecuador. Y eso es muy importante porque había muchos grupos de animales que aparecieron en este momento y que realmente no sabemos de dónde vinieron”, puntualiza Pardo.
Termina diciendo este investigador que “el hecho de que hayamos encontrado Gaiasia en el extremo sur nos dice que había un ecosistema floreciente que podría soportar a estos depredadores muy grandes”.
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