Neurocientíficos estadounidenses han encontrado en el cerebro una vía de control del dolor, desde la corteza hasta el cerebelo, conocida como analgesia placebo. El hallazgo se refiere a cómo se produce alivio del dolor sin que se administren fármacos.
Nature difunde un estudio experimental de la Universidad de Carolina del Norte en el que se vincula la corteza cingulada en la parte frontal del cerebro, a través de la región protuberante del tronco encefálico, hasta el cerebelo en la parte posterior del cerebro.
En este hito han participado, además, científicos de Stanford, Columbia y Harvard así como de los Institutos Howard Hughes y Allen de Ciencias del Cerebro.
En su estudio, este equipo subraya que el efecto placebo es muy real. Se sabe desde hace décadas, como se ha podido comprobar en observaciones de la vida real y en los mejores ensayos clínicos aleatorizados y doble ciego que han diseñado los investigadores para muchas enfermedades y afecciones, especialmente el dolor. Y, sin embargo, cómo y por qué se produce el efecto placebo sigue siendo un misterio. Hasta ahora, que han descubierto una pieza clave del rompecabezas.
El equipo, dirigido por Greg Scherrer, ha demostrado que ciertas neuronas y sinapsis a lo largo de esta vía “se activan cuando los murinos experimentan alivio del dolor, incluso cuando no hay medicación involucrada”.
En este sentido, señala que “el hecho de que las neuronas de nuestra corteza cerebral se comuniquen con el puente y el cerebelo, para ajustar los umbrales del dolor en función de nuestras expectativas, es algo completamente inesperado, dado nuestro conocimiento previo de los circuitos del dolor. Nuestros resultados abren la posibilidad de activar esta vía, a través de otros medios terapéuticos, como medicamentos o métodos de neuroestimulación para tratar el dolor”.
Cerebro y placebo
En investigación clínica, el efecto placebo se observa a menudo en lo que los clínicos denominan grupo de tratamiento simulado; esto es, los que reciben una píldora o intervención falsa que se supone que es inerte.
Nadie en el grupo de control debería ver un beneficio, pero hay que tener presente que el cerebro es tan poderoso y los individuos desean tanto sentirse mejor que algunos experimentan una marcada mejoría en sus síntomas. Algunos efectos placebo son tan fuertes que algunos se convencen de que recibieron un tratamiento real destinado a ayudarlos.
De hecho, se cree que algunas personas del grupo de tratamiento real también se benefician del efecto placebo. Esta es una de las razones -hacen hincapié estos científicos estadounidenses- por las que la investigación clínica de terapias es tan difícil y exige tantos voluntarios como sea posible para que se puedan analizar los beneficios del tratamiento frente al placebo. Una forma de ayudar a lograrlo es comprender primero qué es exactamente lo que sucede en el cerebro de alguien que experimenta este efecto.
En este estudio se describe también el hallazgo en las células de Purkinje (una clase distinta de células grandes, con forma de ramificación del cerebelo) que mostraban patrones de actividad similares a los de las neuronas de la corteza cerebral anterior, durante la expectativa de alivio del dolor.
Para el profesor Scherrer, es evidencia a nivel celular del papel del cerebelo en la modulación cognitiva del dolor. “Todos sabemos que necesitamos mejores formas de tratar el dolor crónico, en particular tratamientos sin efectos secundarios nocivos ni propiedades adictivas. Creemos que nuestros hallazgos abren la puerta a la posibilidad de abordar esta nueva vía neuronal del dolor, para tratar a las personas de una manera diferente, pero potencialmente más eficaz”, concluye este neurocientífico.
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