Los niños bilingües tienen un cerebro más eficiente

La exposición de los niños a entornos bilingües desde el nacimiento puede activar una serie de procesos bioquímicos que fortalecen las áreas cerebrales relacionadas con el lenguaje, según un estudio de científicos canadienses y españoles.

Este trabajo experimental, que aparece en Communications Biology, profundiza en el papel del bilingüismo en la cognición, mostrando una mayor eficiencia de la comunicación entre las regiones cerebrales.

Es bien sabido que la neuroplasticidad es la capacidad que tiene el cerebro para crear conexiones dentro de sí mismo, adaptándose al entorno que lo rodea. Es más plástico en la infancia, cuando forma nuevas vías en reacción a estímulos como el lenguaje.

Investigaciones anteriores han demostrado que aprender un segundo idioma puede tener efectos positivos en la atención, el envejecimiento saludable e incluso en la recuperación después de una lesión cerebral.

Ahora, para llevar a cabo su estudio, este equipo de científicos del Instituto Neurológico de Montreal y de las universidades de Ottawa (Canadá) y Zaragoza (España) reclutó a un total de 151 personas que hablaban francés, inglés o ambos idiomas, y registraron la edad a la que aprendieron su segunda lengua.

Se les escaneó mediante imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf), en estado de reposo, para registrar la conectividad de todo el cerebro, en lugar de centrarse en regiones específicas como se hizo en estudios previos.

Las exploraciones con esta avanzada tecnología no invasiva revelaron que los bilingües tenían una mayor conectividad entre las regiones cerebrales que los monolingües y esta conectividad era más fuerte en aquellos que aprendieron su segundo idioma a una edad más temprana, siendo niños. Este efecto fue particularmente fuerte entre el cerebelo y la corteza frontal izquierda.

Conexiones cerebrales en niños bilingües

Así, analizaron más a fondo las regiones cerebrales individuales dentro de los grupos de redes anteriores e identificaron 118 conexiones “que eran más fuertes en bilingües simultáneos en comparación con los monolingües. Una proporción significativamente mayor de estas conexiones eran interhemisféricas, en comparación con las intrahemisféricas. En particular, los lóbulos seis y ocho del cerebelo derecho -aseguran estos neurocientíficos- mostraron un mayor número de conexiones interhemisféricas (10) con áreas de atención dorsal en el hemisferio izquierdo”.

Los resultados reflejan estudios anteriores que han demostrado que las regiones cerebrales no funcionan de forma aislada, sino que interactúan con otras para comprender y producir lenguaje. Las investigaciones también han demostrado que la eficiencia de todo el cerebro favorece el rendimiento cognitivo.

Para Zeus Gracia-Tabuenca, del Departamento de Métodos Estadísticos de la Universidad de Zaragoza y primer autor de este estudio, “nuestro trabajo sugiere que aprender una segunda lengua durante la infancia ayuda a construir una organización cerebral más eficiente, en términos de conectividad funcional. Los resultados indican que cuanto más temprana es la experiencia con una segunda lengua, mayor es la extensión de las áreas cerebrales implicadas en la neuroplasticidad. Por eso estamos observando una mayor conectividad del cerebelo con la corteza en las exposiciones tempranas a una segunda lengua”.

El equipo matiza que, “hasta donde sabemos”, solo un estudio previo intentó abordar el cerebro bilingüe desde una perspectiva de red cerebral funcional más allá de las áreas del lenguaje y la atención.

”No encontraron efectos de red completa entre un grupo relativamente pequeño de monolingües mandarín -añaden-, en comparación con los bilingües cantonés-mandarín. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que estos autores no incluyeron el cerebelo en sus análisis. Además, el cantonés y el mandarín comparten el mismo sistema de escritura y vocabularios, pero tienen más diferenciación en fonología”.

Interacción cerebelosa-cortical

Sin embargo -dicen también-, encontraron que “los bilingües tenían una mayor conectividad funcional entre las regiones frontoparietal y temporal bilaterales, lo que es ampliamente consistente con nuestros hallazgos. Encontramos una mayor eficiencia de la red completa en el cerebro bilingüe y diferencias en la conectividad funcional, más allá de las redes frontoparietales y del lenguaje estudiadas previamente, con el grupo bilingüe mostrando una mayor conectividad entre las regiones corticales cerebelosas y de asociación, además de una mayor conectividad entre las redes ventrales de atención y prominencia”.

En este sentido, subrayan que “nuestro estudio demuestra la importante contribución de la interacción cerebelosa-cortical en la organización del cerebro bilingüe. Es importante destacar que mostramos que el área de actividad de una segunda lengua desempeña un papel crítico en la organización funcional del cerebro: aprender una segunda lengua durante la primera infancia puede resultar en un cableado más eficiente o una mayor integración de las redes cerebrales y conexiones más fuertes de la vía corticocerebelosa interhemisférica”.

Además, “no encontramos que el dominio de la segunda lengua, ni los años de exposición a ella, tengan un efecto en la organización funcional del cerebro bilingüe, lo que sugiere que el área de actividad desempeña un papel más relevante en este sentido”.

Los resultados del estudio hispano-canadiense tienden a apoyar un modelo de aprendizaje de idiomas que implica una interacción entre el cableado innato y la experiencia de aprendizaje que fortalece las interacciones.

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