La somatostatina, hormona humana que regula los niveles de azúcar en sangre, tiene un doble en la toxina mortal de un caracol marino. Investigadores de la Universidad de Utah apuestan por ella para fabricar innovadores fármacos para el tratamiento de trastornos hormonales y diabetes.
En el estudio experimental que difunde Nature Communications, este equipo asegura que la toxina del caracol Conus geographus, denominada consomatina, tiene un mecanismo molecular similar a la hormona humana somatostatina, pero es más estable y específica que ésta, lo que la convierte en un modelo prometedor para el diseño de fármacos.
De hecho, su toxina actúa con mayor precisión que los fármacos sintéticos más específicos diseñados para regular los niveles hormonales, como los que regulan la hormona del crecimiento. Estos fármacos son una terapia importante para las personas cuyos cuerpos producen hormona del crecimiento en exceso. Los efectos de la consomatina sobre el azúcar en sangre podrían hacer que su uso terapéutico sea peligroso, pero al estudiar su estructura, los investigadores podrían empezar a diseñar fármacos para trastornos endocrinos que tengan menos efectos secundarios.
La consomatina es más específica que los fármacos sintéticos de primera línea y, además, dura mucho más en el organismo que la hormona humana, gracias a un aminoácido que dificulta su descomposición. Esta es una característica útil para los investigadores de las multinacionales farmacéuticas, que buscan formas de elaborar fármacos que tengan beneficios duraderos.
La profesora Helena Safavi, autora principal del estudio, subraya que la letalidad de las toxinas suele verse favorecida por la precisión en la acción sobre moléculas específicas de la víctima. Esa misma precisión puede ser extraordinariamente útil en el tratamiento de enfermedades.
Caracol marino venenoso
“Los animales venenosos tienen, a través de la evolución, componentes del veneno ajustados para alcanzar un objetivo particular en la presa y perturbarlo. Si coges un componente individual de la mezcla de veneno y observas cómo altera la fisiología normal, esa vía a menudo es realmente relevante en la enfermedad”, asegura Safavi.
La consomatina comparte un linaje evolutivo con la somatostatina, pero a lo largo de millones de años de evolución, el caracol cono convirtió su propia hormona en un arma.
En el caso de las presas de estos caracoles, los efectos letales de la consomatina dependen de su capacidad para impedir que aumenten los niveles de azúcar en sangre. Y, lo que es más importante, la consomatina no actúa sola.
El equipo de Safavi había descubierto anteriormente que el veneno de este caracol marino incluye otra toxina que se parece a la insulina y que reduce el nivel de azúcar en sangre tan rápidamente que la presa deja de responder. Luego, la consomatina impide que los niveles de azúcar en sangre se recuperen.
“Creemos que el caracol cono desarrolló esta toxina altamente selectiva para trabajar junto con la toxina similar a la insulina para reducir la glucosa en sangre a un nivel realmente bajo”, matiza la doctora Ho Yan Yeung, de este equipo.
El hecho de que varias partes del veneno de este caracol marino tengan como objetivo la regulación del azúcar en sangre sugiere que el veneno podría incluir muchas otras moléculas que hacen cosas similares.
En opinión de la doctora Yeung significa que podría no solo haber toxinas similares a la insulina y la somatostatina en el veneno, “sino también otras toxinas que tengan propiedades reguladoras de la glucosa. Dichas toxinas podrían usarse para diseñar mejores medicamentos para la diabetes”.
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