La apnea, un trastorno del sueño común pero subdiagnosticado, contribuye al desarrollo de la demencia entre los adultos, particularmente entre las mujeres, según neurocientíficos estadounidenses que analizaron datos de encuestas y pruebas cognitivas de más de 18.000 hombres y mujeres.
El objetivo del estudio observacional que aparece en Sleep Advances fue evaluar las asociaciones específicas según el sexo entre este trastorno conocido o sospechado y el riesgo de demencia durante 10 años entre mujeres y hombres mayores.
Este trabajo incluyó a un total de 18.815 mujeres y hombres de 50 años o más (sin demencia al inicio) que participaron en el Health and Retirement Study (HRS), una cohorte representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses.
La presencia de ese trastorno del sueño se definió mediante el diagnóstico autoinformado o los elementos clave del HRS, que corresponden a elementos de una herramienta de detección validada (STOP-Bang).
Los casos de demencia se identificaron utilizando un algoritmo validado basado en el HRS, derivado de evaluaciones cognitivas objetivas. Se utilizaron modelos de regresión ponderados por encuesta basados en pseudovalores para estimar las diferencias específicas por sexo y edad en la incidencia acumulada de demencia por estado de apnea obstructiva del sueño (AOS).
La AOS conocida/sospechada fue más prevalente en hombres que en mujeres (proporciones ponderadas 68 % versus 31 %). Los análisis estratificados por sexo no ajustados mostraron que la AOS conocida/sospechada se asoció con una mayor incidencia acumulada de demencia en las edades de 60 a 84 años para mujeres y hombres.
Menopausia
A la edad de 80 años, en relación con los adultos sin AOS conocida/sospechada, la incidencia acumulada de demencia fue un 4,7 % más alta para las mujeres con AOS y un 2,5 % para los hombres con la misma situación.
Las asociaciones ajustadas entre la AOS específica por edad y la incidencia acumulada de demencia se atenuaron tanto para las mujeres como para los hombres, pero siguieron siendo estadísticamente significativas, según este equipo de neurocientíficos dirigido por Tiffany J. Braley, MD, MS, de la Universidad de Michigan.
En su opinión, estos hallazgos ofrecen “una nueva perspectiva sobre el papel de un trastorno del sueño tratable en la salud cognitiva a largo plazo a nivel de la población, tanto para mujeres como para hombres”.
Los investigadores afirman que aún no se conocen las razones de las diferencias específicas de género en el diagnóstico de demencia según el estado de apnea del sueño. Sin embargo, plantean varias explicaciones posibles.
Las mujeres con apnea moderada pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y son más propensas a tener insomnio, que puede afectar negativamente la función cognitiva.
“El estrógeno comienza a disminuir a medida que las mujeres pasan a la menopausia, lo que puede afectar sus cerebros”, comenta la profesora Galit Levi Dunietz, del Departamento de Neurología y la División de Medicina del Sueño de la Universidad de Michigan y miembro del equipo.
“Durante ese período -añade-, son más propensas a sufrir cambios en la memoria, el sueño y el estado de ánimo que pueden provocar un deterioro cognitivo. La apnea del sueño aumenta significativamente después de la menopausia, pero sigue sin diagnosticarse. Necesitamos más estudios epidemiológicos para comprender mejor cómo los trastornos del sueño en las mujeres afectan su salud cognitiva”.
Apnea del sueño no tratada
Para la doctora Braley, “la apnea obstructiva del sueño y la consiguiente privación y fragmentación del sueño también se asocian con cambios inflamatorios en el cerebro que pueden contribuir al deterioro cognitivo”.
Por su parte, el doctor Ronald D. Chervin, director de la División de Medicina del Sueño de ese campus y miembro del equipo, subraya que “el diseño de este estudio no puede probar por completo que la apnea del sueño causa demencia; eso probablemente requeriría un ensayo aleatorio, durante muchos años, para comparar los efectos del tratamiento de la apnea del sueño con los de la falta de tratamiento”.
En este sentido, matiza: “Como puede que pase mucho tiempo hasta que se realice un ensayo de este tipo, si es que llega a realizarse, los análisis retrospectivos como el nuestro, en grandes bases de datos, pueden estar entre los más informativos en los próximos años. Mientras tanto, los resultados proporcionan nueva evidencia de que los médicos y los pacientes, al tomar decisiones sobre las pruebas para la apnea del sueño y su tratamiento, deben considerar la posibilidad de que la apnea del sueño no tratada cause o agrave la demencia”.
La apnea obstructiva del sueño es un trastorno crónico, que se caracteriza por episodios de respiración interrumpida o restringida durante el sueño. En definitiva, este estudio arroja luz sobre el impacto de un factor de riesgo potencialmente modificable, pero que a menudo se pasa por alto, en la aparición de la demencia.
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