Desvelado el genoma del ginseng

Quinientos años después de que empezara el cultivo del ginseng en Asia, investigadores chinos han logrado secuenciar el genoma de esta planta medicinal, una de las más importantes del continente que también se utiliza como alimento y bebida funcional.

En Horticulture Research se difunde un estudio, dirigido por Li Wei, acreditado especialista en biología sintética, en el que se describen las características morfológicas y genómicas de P. ginseng. En el antiguo libro Shen-nong’s Herbal Classics, se describe que su raíz perenne se ha utilizado durante varios miles de años como medicina tradicional.

El ginseng (Panax ginseng) se recolectaba en estado silvestre en los campos durante una historia muy larga y su cultivo comenzó hace unos 500 años. Debido a su largo ciclo de crecimiento, la naturaleza poliploide de su genoma y la ambigüedad del fenotipo -detallan estos investigadores-, el cultivo del ginseng todavía está en la etapa preliminar y el germoplasma es inestable durante la aplicación agrícola.

Este mapa genético detallado arroja luz sobre sus vías evolutivas y metabólicas, básico en la medicina tradicional. El descubrimiento -según sus autores- allana el camino para impulsar iniciativas de cultivo y aumentar las cualidades medicinales de la planta, abriendo al mismo tiempo nuevas posibilidades para aplicaciones terapéuticas.

El papel del ginseng en la medicina tradicional china -matizan los autores de este estudio de la Universidad agrícola de Nanjing- se ve subrayado por su compleja estructura génica, debido a su naturaleza alotetraploide.

El estudio profundiza en esta complejidad, revelando conocimientos evolutivos clave sobre sus subgenomas que gobiernan la biosíntesis de saponina, los principales compuestos activos del ginseng. Reconocen que es necesaria aún una investigación genética más profunda, para aprovechar al máximo el potencial medicinal del P. ginseng.

Cerca de ochenta mil genes

Estos científicos han logrado un genoma completo de 3,45 Gb de Panax ginseng, identificando un total de 77.266 genes codificadores de proteínas y centrándose en las vías y la biosíntesis de los ginsenósidos, que consideran “cruciales para las propiedades medicinales de la planta”.

Designan a estos subgenomas con las letras A y B. El A contiene más genes, mientras que el B tiene una ventaja de expresión general. Esto sugiere a los investigadores que “los subgenomas experimentaron una pérdida asimétrica de genes con una expresión genética sesgada. Los dos subgenomas se separaron hace, aproximadamente 6,07 millones de años y el subgenoma B muestra la relación más cercana con Panax vietnamensis var. fuscidiscus. La genónica comparativa reveló una expansión de las familias de genes asociados con la biosíntesis de ginsenósidos en ambos subgenomas del ginseng”.

Además, el análisis destaca amplias expansiones de familias de genes vinculadas a la biosíntesis de saponina y subraya la importancia de duplicaciones de genes específicos para mejorar estas vías.

El análisis genómico comparativo con especies relacionadas -destacan- proporciona una mayor comprensión de las tácticas evolutivas que emplea el ginseng para optimizar sus beneficios medicinales. “Esta investigación no solo profundiza nuestra comprensión del genoma del ginseng, sino que también establece un recurso crucial para futuras investigaciones génicas”, aseguran.

Para el doctor Wei, “este ensamblaje completo es un logro monumental en la investigación botánica. No solo amplía nuestra comprensión de las complejidades genéticas de las plantas medicinales, sino que también introduce métodos refinados para cultivar variedades de ginseng con propiedades superiores para la salud».

La decodificación allana el camino, además, para investigar otras plantas medicinales, lo que, en opinión de los autores de este trabajo, podría revolucionar la farmacología y las estrategias de mejora de los cultivos con productos naturales.

Farmacología con ginseng

Es de importancia señalar que, como indica MedlinePlus, la probable eficacia para el Panax ginseng es la siguiente:

• Habilidades de memoria y pensamiento (función cognitiva). Su ingesta podría mejorar el pensamiento, las habilidades aritméticas y los tiempos de reacción en personas sanas de mediana edad, pero no en adultos jóvenes. Tomar panax ginseng solo no parece ayudar a la memoria, pero añadir extracto de hoja de ginkgo parece mejorar la memoria en personas sanas entre 38 y 66 años.
• Disfunción eréctil (DE). La ingesta de Panax ginseng parece mejorar la función sexual en adultos con disfunción eréctil.
• Gripe (influenza). La ingesta de un extracto de Panax ginseng específico parece reducir el riesgo de contraer un resfriado o gripe. Pero no parece reducir los síntomas de la gripe ni la duración de la enfermedad.
• Fatiga en personas con esclerosis múltiple (EM). Su ingesta diaria durante tres meses reduce la sensación de cansancio y mejora la calidad de vida en mujeres con EM.
• Incremento de la respuesta a los estímulos sexuales en personas sanas. La ingesta de Panax ginseng solo o con otros ingredientes parece mejorar la excitación sexual y la satisfacción en adultos posmenopáusicos. También parece mejorar el deseo sexual en mujeres que reconocen problemas sexuales.

Y siempre según MedlinePlus, cuando se toma por vía oral es posiblemente seguro hasta seis meses. Posiblemente no sea seguro cuando se toma durante más tiempo, y podría tener algunos efectos similares a los de las hormonas que podrían ser dañinos cuando se usa a largo plazo. El efecto secundario más común es la dificultad para dormir. Los efectos secundarios poco frecuentes que se han informado incluyen erupción cutánea grave, daño hepático y reacciones alérgicas graves.

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