LaLiga. El Atlético pincha con el Villarreal en el Metropolitano y da alas al Madrid

El Atlético volvió este sábado a la realidad de LaLiga, después de haber saboreado las mieles del paroxismo el martes pasado en la Copa de Europa. En el Viejo Continente marchan en la quinta plaza, con cuatro triunfos consecutivos y serias opciones de entrar en las rondas eliminatorias como uno de los ocho mejores del campeonato. Pero su último recuerdo liguero les localizaba cayendo en Leganés contra todo pronóstico. Ahí terminó la histórica racha colchonera de victorias seguidas (15). Los madrileños tenían el trabajo esta jornada, frente al Villarreal, de demostrar que aquel resultado no es más que un accidente, pero no lograron espantar el aroma a interrogante que se ha instalado, de repente, en el equipo más en forma del cierre de 2024.

Diego Pablo Simeone decidió rotar en este evento, teniendo en cuenta que venía de la exigente remontada ante el Bayer Leverkusen (estuvieron casi una hora en inferioridad numérica) y que en unos días se jugarán en pase a octavos de final de la Liga de Campeones. Además, el de esta tarde era el sexto encuentro en dos semanas, por lo que el desgaste se ha elevado en este tramo del curso. El técnico argentino sentó en el banquillo de inicio a Antoine Griezmann, Rodrigo De Paul, José María Giménez (recién salido de lesión) y a Marcos Llorente, y dio la alternativa a piezas como Reinildo (por el lesionado Javi Galán), Koke y Ángel Correa. Mas no le salió bien la estrategia porque los secundarios no rindieron de la manera prevista, mal síntoma, y al descanso el marcador reflejaba un triunfo parcial de los visitantes.

Baena y Gerard Moreno adelantan al Villarreal

Los castellonenses, bien dirigidos por Marcelino García Toral, establecieron un plan que pasaba por forzar a los colchoneros a crear en estático (la suerte que peor manejan) y a ir madurando la iniciativa con el paso de los minutos. Con esa receta han destacado como uno de los mejores visitantes (suman cinco victorias a domicilio). Han reflotado su curso, después de la irregularidad sufrida por los múltiples infortunios y la endeblez defensiva, a base de goles (son los terceros más anotadores del torneo) y ahora pugnan por volver a jugar la máxima competición continental. Venían de golear al Mallorca y esa confianza les permitió competir en el Metropolitano con uno de los líderes. Y sin poder contar con Dani Parejo, el faro amarillo. En ausencia del veterano ordenador emerge un talento juvenil como Álex Baena. Preciso en la distribución, afilado cuando se necesita y entregado en la labor sin pelota, se ha convertido en la cabeza de la escuadrón.

Con ese ajedrez dispuesto, los rojiblancos quisieron apretar de inicio pero su energía, presión alta y empuje sólo se tradujo en los remates inocuos. El fundamental Julián Álvarez inauguró la producción en el cuarto minuto con un chut centrado y le siguieron los intentos sin tino de Correa, Pablo Barrios y Gallagher. Todo ello ocurrió antes del cuarto de hora. Los locales habían entrado con todo al césped y parecía que iban a arrasar con su característico despliegue de intensidad. Sin embargo resistieron los levantinos y en torno a la clarividencia de Baena y a la inteligencia de Gerard Moreno comenzarían a ganar peso. Habían esperado hasta entonces en su campo y desde ahí lanzaron contragolpes que filtraron dudas en el valiente desempeño local. Así, en el 16 avisaron con una portentosa conducción de Kiko Femenía mal rematada por Logan Costa y en el 29 confirmaron sus sensaciones crecientes. Una gran circulación concluyó en un centro de Baena, un pobre despeje de Witsel y un penalti claro de Reinildo sobre Moreno. El zurdo asumió la transformación e instaló el 0-1.

No encajó bien el Atlético el golpe y el Villarreal a punto estuvo de ampliar su ventaja antes del intermedio. En el 37 Baena pintó otro centro maravilloso y Gerard Moreno cabeceó rozando la madera; y en el 41 Witsel salvó a los suyos al despejar, in extremis, un disparo del atacante catalán en una contra clarísima propiciada por una pérdida grosera de Koke, víctima de la embocada astuta del omnipresente Baena. Llegó a la orilla como pudo el sistema del 'Cholo', sin más que llevarse al paladar que otro lanzamiento centrado de Julián Álvarez que desgastó los guantes del meta Luíz Júnior y un derechazo blando y centrado de Correa. Habían dispuesto del 63% de la posesión pero no habían generado verdadero peligro. Entre otras cosas, porque habían juntado en la banda izquierda a Reinildo y a Gallagher, dos peones de cariz defensivo. Esta carencia de amenaza en ataque les penalizó y Simeone metió mano en vestuarios.

No le había gustado lo visto al director colchonero. Antes de la reanudación ejecutó tres cambios y sin haber llegado al minuto 60 ya había incluido a Griezmann. El modelo para la remontada se confeccionó con tres centrales -sumó ahí a Azpilicueta-, dos carrileros -Samuel Lino accedió al perfil zurdo- y con De Paul en el eje. Se marcharon los desacertados Reinildo, Gallagher y Giuliano, y el técnico ordenó explosionar el ritmo del partido. Había que presionar hasta el límite y que combinar con una velocidad abrasiva. Sus jugadores cumplieron el mandato y no les importó que por el camino el 'Submarino' casi sentencia el choque. Witsel salvó de nuevo a su delegación tapando otro chut nítido a Moreno -minuto 46-. Había que encerrar y demoler a los castellonenses y ese fogonazo tremendo arrancó el empate en el minuto 58, cuando una asociación acelerada -tejida por Barrios y De Paul- encontró la asistencia de Julián que derivó en un balón suelto que embocó Lino.

Reacción del Atlético sin premio

Con tablas y las revoluciones por las nubes, ambos equipos mantuvieron el esfuerzo sin contemplar la actualización del electrónico. Correa cruzó demasiado un derechazo y Barry malgastó un cabezazo propicio tras un centro de Baena -minuto 63-. Marcelino añadió pólvora al incorporar a Ayoze Pérez y a Nicolas Pepe, y el 'Cholo' hizo lo propio con Marcos Llorente. Las cartas estaban boca arriba, con De Paul chutando sin dirección y Comesaña centrando desde lejos una pelota que Witsel despejó cerca de su poste -minuto 79-, y con Ayoze fallando de forma incomprensible un testarazo a continuación. Cabe recordar en este momento que en esta fecha se estaban midiendo los dos conjuntos que más goles han marcado en el tramo final del minutaje. En concreto, más allá del minuto 90.

Por eso y por la inercia cabía prever que se registrarían más dianas. Lo sentían una tribuna local acostumbrada a éxtasis postreros y una delegación visitante que compite con seguridad gracias a esa virtud que entraña no rendirse. En todo caso, el cierre no acogió un intercambio de golpes al uso. Los rojiblancos llevaron la batuta y la iniciativa. No obstante, estaban obligados a ganar para mantener el órdago por el liderato liguero que han lanzado a Real Madrid y Barcelona. Una falta directa desviada de Julián Álvarez, un disparo seco de Barrios que desvió con un paradón Luíz Júnior y un latigazo repelido de Lino asentaron los cimientos del asedio. Y Griezmann cabeceó bordeando la madera un centro de seda de De Paul -minuto 86-. Los amarillos batallaban por bajar el tempo para respirar y, cosas del fútbol, Cabanes no marcó de milagro en la prolongación. Así se extinguió un gran partido de fútbol que rima con la igualada serie de duelos entre ambos entrenadores y que desinfló la euforia rojiblanca. Echaron de menos a Sorloth.