Consideramos hoy a Moby Dick (1851) una indiscutible obra maestra de múltiples capas. No solo la gran novela americana, sino un clásico indispensable. Pero cuando se publicó, buena parte de la crítica dio muestras de una imperdonable ceguera. Parece que no se enteraron de la grandeza y ambición de una obra «fáustico, prometeico, shakesperiano, bíblico, homérico», como bien recuerda la docente, escritora crítica literaria y cofundadora de The New York Review of Books, Elizabeth Hardwick, en esta estupenda biografía de Melville, que nos llega de la mano de Navona, que también incluye en su catálogo las novelas de Hardwick, Historias de Nueva York, Noches insomnes y el ensayo Seducción y traición. Mujeres y literatura, donde explora, entre otros nombres, a Virginia Woolf, Zelda Fitzgerald, Dorothy Wordsworth, Jane Carlyle y Sylvia Plath.
Esa incomprensión de Moby Dick por parte de la crítica y su fracaso de ventas desesperó a Melville y le amargó la vida, pues en la historia del capitán Ahab y su trágica obsesión por capturar a la tan majestuosa como asesina ballena que le había cercenado una pierna, puso toda la carne en el asador. A Moby Dick, claro está, dedica un interesantísimo capítulo Elizabeth Hardwick, en el que aborda los distintos elementos que, en prodigioso equilibrio consigue desde el inicio: “el viaje sin fin, los monólogos, la introducción enciclopédica sobre la forma del ballenero, las especies de ballenas, los instrumentos disponibles en la época y en todo momento una trama de gran magnitud inventiva”.
Elizabeth Hardwick no se ocupa únicamente de la épica novela de Meville, sino que analiza el conjunto de su producción, desde que apareció la primera de sus novelas: Taipi: un valle de caníbales en las Islas Marquesas (1846), a la que siguieron, entre otras, Omoo, Mardi, Redburn…, junto a relatos como Cuentos del mirador, que incluye el logradísimo Bartleby, el escribiente – y la célebre y eterna respuesta de su personaje: «Preferiría no hacerlo»-, con el que, en buena medida, sucedió como con Moby Dick, pues su valía se reconoció con el paso del tiempo.
Por otro lado, Hardwick repasa las etapas principales de su existencia personal y profesional, así como su compleja personalidad, y dedica un capítulo a su amistad con Nathaniel Hawthorne. Herman Melville (Nueva York, 1819-1891) fue el tercer hijo de los ocho futo del matrimonio formado por el manirroto, hasta el punto de arrastrar a la familia a la quiebra, Allan Melville y Maria Gansevoo. Se embarcó en varios buques, como el ballenero Pequod, donde se ambienta ‘Moby Dick’, experiencias que le proporcionaron material para su obra.
Elizabeth Hardwick se ha documentado con profusión y nos acerca con rigor y pasión a la figura protagonista de su trabajo.
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