En un estudio experimental realizado en la Universidad de Iowa Health Care y en el que han participado también especialistas de las universidades de Boston y Texas, en Estados Unidos, se traza la ruta del virus del Ébola hasta la superficie de la piel humana. Los hallazgos demuestran que el contacto con la piel también pueden ser una vía de transmisión de persona a persona, además de los fluidos corporales.
Es bien sabido que el ébola es una enfermedad hemorrágica mortal causada por un virus del mismo nombre, que es endémico en determinadas áreas de África. La mayoría de las personas son conscientes de que una ruta principal de transmisión es a través del contacto con fluidos corporales de una persona infectada.
Sin embargo, brotes más recientes, entre ellos el que produjo la epidemia de ébola de 2013-2016 en África occidental, demostraron que este agente patógeno también se encuentra en la superficie de la piel de quienes han sucumbido a la infección o en momentos tardíos de la misma. No obstante, los investigadores saben muy poco sobre cómo el virus sale del cuerpo y llega a la superficie de la piel.
En este nuevo estudio experimental que difunde Science Advances, el equipo multidisciplinar de científicos explica la ruta celular que el virus utiliza para atravesar las capas internas y externas de la piel y emerger a la superficie de la piel.
También han logrado identificar nuevos tipos de células, dentro de la piel, atacadas por el virus durante el proceso de infección.
Vía mecanicista del virus del Ébola
La profesora Wendy Maury, especialista en microbiología e inmunología y autora principal del estudio, matiza que “la piel es el órgano más grande del cuerpo humano, pero lamentablemente no se ha estudiado lo suficiente en comparación con la mayoría de otros órganos. Las interacciones del virus del Ébola con las células de la piel no se han examinado exhaustivamente. Nuestro trabajo proporciona evidencia de una vía mecanicista que utiliza para salir del cuerpo humano. Una comprensión integral de qué células se atacan durante la infección es fundamental para el desarrollo racional de enfoques antivirales”.
Estos investigadores desarrollaron un nuevo enfoque para examinar qué células dentro de la piel se infectan por el virus del Ébola. Crearon un sistema de explante de piel humana utilizando biopsias de espesor completo de individuos sanos, que contenían capas más profundas (dérmicas) y superficiales (epidérmicas) de piel.
Para estudiar cómo se desplaza el virus del Ébola a través de la piel, los explantes se colocaron con el lado dérmico hacia abajo en medios de cultivo y se agregaron partículas de virus a los medios para que ingresaran a la piel desde la parte inferior, modelando la salida del virus de la sangre a la superficie de la piel.
Utilizaron técnicas de rastreo de virus y etiquetado celular para seguir el viaje del virus a través de las capas de la piel hasta la superficie superior, identificando qué células se infectaron con el tiempo.
En estudios clínicos y experimentales previos se había demostrado que las células dentro de la piel se infectan con el virus del Ébola, pero las células específicas a las que se dirige el virus no se habían identificado.
La replicación más fuerte, en epidermis
En el nuevo estudio, el equipo demostró que el virus infectó varios tipos diferentes de células en el explante de la piel, incluidos macrófagos, células endoteliales, fibroblastos y queratinocitos. Si bien también se ha encontrado que algunos de estos tipos de células se infectan en otros órganos, los queratinocitos, que son exclusivos de la piel, no se habían apreciado previamente para apoyar la infección.
Curiosamente, la replicación del virus fue más fuerte en la capa epidérmica que en las capas dérmicas por gramo. Además, el virus se detectó en la superficie epidérmica en tres días, lo que indica que se propaga rápidamente y se mueve a través de los explantes hasta la superficie de la piel.
Los investigadores también demostraron que los explantes de piel humana pueden servir como modelos de órganos tridimensionales complejos para estudiar la eficacia de los antivirales contra el virus del Ébola, proporcionando un nuevo sistema modelo altamente útil y económico para las pruebas terapéuticas.
Por último, el equipo también se centró en las interacciones del virus con dos tipos específicos de células de la piel, fibroblastos y queratinocitos, e identificó receptores específicos en estas células que permiten la absorción del virus.
A tenor de lo expuesto, la profesora Kelly Messingham, experta en Dermatología de la Universidad de Iowa y coordinadora del estudio, puntualiza que el trabajo que llevaron a cabo “explora el papel de la piel como ruta potencial de infección por el virus del Ébola e identifica, por primera vez, varios tipos de células en la piel permisibles a la infección. Estos hallazgos dilucidan un mecanismo por el cual el virus viaja a la superficie de la piel y puede explicar la transmisión de persona a persona a través del contacto con la piel”.
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