Algunas odiseas no terminan con un final feliz, pero a pesar de la agonía, el sufrimiento y las insalvables tribulaciones, su relato reverbera en la historia. En 1741, el navío británico HMS Wager, un navío de sexta de 37 metros de eslora y un desplazamiento estimado de 599 toneladas que fue botado como buque mercante en apoyo de la expedición de castigo contra las provincias españolas de ultramar dirigida por el comodoro Geroge Anson, quedó atrapado bajo una intensa tormenta poco después de atravesar el Cabo de Hornos, en Sudamérica. Aislado del resto de la pequeña flota y gravemente dañado después de encallar entre las rocas, el Wager fue abandonado por sus tripulantes. De Gran Bretaña embarcaron en el navío 248 hombres entre tripulación e infantería de marina. Solo regresaron a la patria treinta y seis personas.
¿Por qué la tragedia del Wager es tan fascinante? La dialéctica de nuestro tiempo, que aún se apoya en la idea del estado-nación, analiza los hechos históricos de los países que han tenido una expansión más allá de su territorio de origen desde una perspectiva imperial: piensan que es el pueril sentido de pertenencia el que atraviesa la garganta con un nudo de los actuales ciudadanos democráticos. Esto no es así en absoluto. Los acontecimientos históricos, desnudos, son aburridos.
Es su trasfondo, la brillantez estratégica o el desafío ante la adversidad de hombres y mujeres valientes quienes nos emocionan. Porque si ellos pudieron plantar cara a una serie de problemas, nosotros, humanos también, tenemos la posibilidad de imitarles o de encontrar nuestro propio camino heroico. Por esta razón, la batalla de las Termópilas, la defensa de Castelnuovo (actual Montenegro) por un tercio español en el siglo XVI o la épica «carrera» del navío Glorioso son buenos ejemplos del matiz sobre el que escribo.
Y por este motivo es también que Los náufragos del Wager, escrita con genialidad por David Grann, autor y periodista de The New Yorker, se ofrece al lector como una obra sumamente grata en su lectura. Más cercana a la crónica periodística que a la ficción pura, este libro desarrolla los acontecimientos que soportaron los tripulantes del Wager desde su travesía final americana hasta la llegada de los supervivientes a la tierra patria. Lo hace con un estilo directo y sumamente interesante, donde los detalles no pesan ni se incluyen forzados. Sucedió que una vez que el Wager se hundió, el capitán Cheap perdió el control de una tripulación con la moral hundida.
El capitán castigó sin piedad a los díscolos y llegó a asesinar a uno de sus marineros, en evidente estado de embriaguez. Abandonados a su suerte en territorio enemigo, en una isla de una región aislada del actual Chile, Cheap fue detenido por su crimen y, una vez mejorada una chalupa y varias embarcaciones menores, iniciaron el peligroso recorrido inverso: regresar por el estrecho de Magallanes hasta Brasil. Sin embargo, este viaje estuvo colmado de traición, violencia y temor. Abandonaron a hombres por el camino, soportaron el ataque de nativos y resultó que diversos grupos de marineros se dirigieron en busca de la salvación unos hacia el norte, a Valparaíso; otros, por tierra, cruzando Argentina, hasta Uruguay. Por último, los navegantes, exhaustos, que llegaron a Pôrto Alegre, en 1742. Unos regresaron a Inglaterra en barco, otros a través de España, tras pisar la península. Cuando unos y otros arribaron a su región de origen, el conflicto estalló.
El juicio sobre los acontecimientos sucedidos en el Wager fue un episodio muy conocido de la Inglaterra del siglo XVIII. Este libro, editado por Random House en castellano bajo la traducción de Luis Murillo, honra la mejor tradición narrativa histórica anglosajona, un estilo que se aleja del tradicional español, más amiga de la fantasía, y que me resulta, al menos a mí, sumamente agradable de leer.
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