En los últimos tiempos han adquirido un especial protagonismo en la economía y la geopolítica internacionales los minerales críticos, como elementos fundamentales para la tecnología en muy distintos sectores y para la autonomía estratégica de los diversos países y regiones de esta Aldea global. En este artículo vamos a poner de manifiesto algunos de los aspectos más actuales de estos elementos, así como las perspectivas futuras y los desafíos inherentes a sus posibles escenarios económicos, tecnológicos y políticos, y ello desde una perspectiva en buena medida holística y multidisciplinar.
Previamente creemos interesante aclarar la diferencia entre tres conceptos: tierras raras, materiales críticos y los propios minerales críticos, ya que a menudo se utilizan como sinónimos en contextos como la industria, la transición energética o la tecnología, siendo sin embargo, conceptos distintos. Las tierras raras, en primer lugar, son un grupo específico de 17 elementos químicos de la tabla periódica: el escandio, el itrio y los 15 lantánidos (desde el lantano hasta el lutecio). Estos elementos son muy valorados por sus propiedades únicas, como el magnetismo, la luminiscencia y la catálisis, que son cruciales para tecnologías avanzadas. Los materiales críticos, en segundo lugar, suponen el concepto más amplio de los tres y se refiere a cualquier materia prima, incluyendo minerales, metales, productos químicos o incluso recursos biológicos, que se consideren estratégicos y difíciles de sustituir en sectores clave y que afrontan con frecuencia riesgos de suministro. Finalmente, los minerales críticos, a los cuales nos vamos a referir en este artículo, son minerales extraídos de la corteza terrestre, que incluyen metales como el cobalto, níquel, litio, grafito, así como también las diecisiete tierras raras mencionadas. En definitiva, las tierras raras son un subconjunto de los minerales críticos, mientras que los materiales críticos constituyen una categoría en buena medida relativa y bastante más amplia que abarca todo recurso o material clave para la economía y la tecnología de cada uno de los países o regiones.
Vamos a hacer referencia a continuación a distintos factores o aspectos de los minerales críticos, y ello desde distintas disciplinas o ramas del conocimiento:
1) Aspectos físicos y geológicos: Aunque existe una amplia variedad de entornos geológicos en los que se encuentran estos minerales, numerosos yacimientos se encuentran en lugares remotos o a gran profundidad, lo cual aumenta los costes y la complejidad de su extracción. El hecho es que en una buena parte de estos elementos existe una alta concentración tanto en la extracción como en el procesamiento por parte de China. También se concentran otros elementos como el cobalto en la República democrática del Congo, o el níquel en Indonesia. Estos niveles de concentración generan importantes riesgos estratégicos y de seguridad a nivel internacional, frente a lo cual existen diversos proyectos en la Unión Europea, Estados Unidos, Australia o Canadá, que se están desarrollando para ampliar la producción y/o procesamiento de una parte de estos elementos para disminuir ese nivel de concentración y riesgo.
2) Aspectos tecnológicos. Desde un punto de vista tecnológico, el papel de estos minerales críticos es estratégico en muy diversas áreas y sectores tales como la fabricación de baterías, la electrónica, las energías renovables, la defensa o las telecomunicaciones, entre otros muchos. Desde un punto de vista industrial, el procesamiento y el refinado de estos minerales suelen ser intensivos en energía y capital, siendo necesario alcanzar en su fabricación altos niveles de pureza para aplicaciones tecnológicas específicas. Recientemente se han alcanzado importantes avances en minería inteligente, automatización y digitalización para optimizar la eficiencia y reducir su impacto medioambiental. Además, se está intensificando el reciclaje en las baterías y productos electrónicos para reducir la dependencia de la minería primaria.
3) Aspectos económicos y comerciales: En este ámbito cabe destacar, en primer lugar, las importantes necesidades en este sector de grandes inversiones para la exploración, extracción y capacidades de procesamiento y reciclaje, lo que implica importantes desafíos para la financiación de proyectos, sobre todo en regiones de alto riesgo. Según la Agencia Internacional de la Energía se requieren 360.000 millones de dólares en la próxima década para cubrir la demanda de estos materiales, especialmente de su procesamiento. En este contexto numerosos gobiernos están utilizando incentivos fiscales, subvenciones y leyes, tales como la Ley de materias primas críticas en la Unión Europea, o la Ley de reducción de la inflación en Estados Unidos, para fomentar la producción nacional y la diversificación. Y en el terreno de los precios cabe destacar la alta volatilidad de los precios de estos minerales críticos, consecuencia de la especulación, las interrupciones del suministro o los cambios en la demanda o las políticas comerciales, que pueden originar restricciones de exportación o aranceles, impactando en la disponibilidad y por tanto en los precios de muchos de estos minerales. Además, sería necesario en este terreno aumentar la trazabilidad y la transparencia en las cadenas de suministro para asegurar un suministro responsable.
4) Aspectos medioambientales y sociales. La minería y extracción de los minerales críticos genera importantes impactos ambientales tales como: contaminación tanto del agua como del suelo o el aire (polvo, emisiones de gases), residuos en la gestión de relaves y escombreras, degradación de ecosistemas y hábitats, entre otros. Sería importante en este ámbito una adecuada evaluación de los costes ambientales de todos estos elementos, así como estrategias para mitigar los impactos ambientales, tales como rehabilitación de tierras, etc. También es importante tener en cuenta los impactos sociales y relacionados con los derechos humanos, ya que en muchos países estas actividades se desarrollan en unas condiciones laborales manifiestamente mejorables, con riesgos para la salud y seguridad de los trabajadores, posibles abusos laborales, así como desplazamientos de comunidades y vulneración de los derechos de los pueblos autóctonos.
5) Aspectos geopolíticos y regulatorios. En el ámbito de la geopolítica es muy importante para muchos países y regiones, como la Unión Europea, una mejora de su nivel de autonomía estratégica, orientando las políticas hacia una mayor independencia en el suministro de minerales críticos, así como la búsqueda de alianzas y acuerdos que permitan una formación de bloques bilaterales o multilaterales para asegurar un acceso estable a estos minerales críticos. También será importante asegurar unas rutas seguras y estables de suministro, y tener en cuenta en las decisiones políticas los riesgos de inestabilidad o conflictos en diversas regiones clave relacionadas con dichos minerales. Otro aspecto a considerar será la búsqueda de marcos regulatorios dirigidos a una minería responsable, así como iniciativas multilaterales para reducir las dependencias externas y fomentar la producción local.
En cuanto al futuro, la situación y características descritas de los minerales críticos configuran unos escenarios futuros realmente complejos y la necesidad de unas estrategias nacionales e internacionales que hagan frente a los importantes desafíos inherentes a esos escenarios. En este contexto, uno de los aspectos fundamentales futuros va a ser el crecimiento exponencial de la demanda de estos minerales críticos, impulsada por la transición energética y la tecnología. En este escenario existe un considerable riesgo de que la oferta no pueda satisfacer la creciente demanda, lo cual podría ralentizar la descarbonización y el desarrollo tecnológico inherente a la utilización de estos minerales en muy diversos sectores industriales y económicos. Ello determina la necesidad de una urgente diversificación que posibilite nuevas fuentes de suministro y capacidades de procesamiento fuera de los países dominantes.
Otro importante aspecto a desarrollar en el futuro será el de la innovación y el consiguiente desarrollo de métodos de extracción y procesamiento más sostenibles y eficientes, así como la exploración de nuevas fronteras que permitan la búsqueda y localización de yacimientos en regiones aún poco exploradas o en entornos no convencionales.
Finalmente, otro desafío sustancial para el futuro será encontrar un equilibrio entre el desarrollo y la sostenibilidad, y superar la tensión entre la necesidad de explotar estos recursos y hacerlo de una manera responsable. En todo caso, entendemos que será fundamental la realización de políticas globales basadas en una mayor cooperación internacional que permitan asegurar cadenas de suministro resilientes, así como la búsqueda cooperativa de avances en materias como las baterías de sodio-aire, que podrían revolucionar el almacenamiento energético, o las nuevas tecnologías de exploración avanzada que identifican depósitos y nuevos yacimientos en fondos marinos o zonas volcánicas.
En resumen, el futuro de los minerales críticos es tan apasionante como complejo, y será muy importante el máximo nivel de cooperación europea e internacional tanto a nivel político, como científico, tecnológico y económico, lo cual supone uno de los desafíos más importantes que se presentan a la humanidad en estas próximas décadas.
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