Por primera vez en la historia, científicos han identificado el inicio del proceso de formación planetaria alrededor de una estrella lejana. La investigación, publicada en la revista Nature, ha sido posible gracias a las observaciones conjuntas del telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), del que forma parte el Observatorio Europeo Austral (ESO), y el telescopio espacial James Webb.
La protagonista de este hallazgo es HOPS-315, una estrella bebé situada a unos 1.300 años luz de la Tierra, considerada un análogo del joven Sol. En su entorno, los astrónomos han detectado la presencia de minerales calientes que comienzan a solidificarse, las primeras semillas que darán lugar a planetas. Se trata de un proceso jamás observado antes en otro sistema estelar.
“Por primera vez hemos identificado el momento más temprano en que se inicia la formación planetaria en torno a una estrella que no es nuestro Sol”, explicó Melissa McClure, profesora en la Universidad de Leiden (Países Bajos) y autora principal del estudio.
Estos primeros indicios de planetas, conocidos como planetesimales, se originan a partir de minerales cristalinos que contienen monóxido de silicio (SiO), capaces de condensarse a altísimas temperaturas. En el caso de HOPS-315, se ha detectado la presencia de SiO tanto en estado gaseoso como en forma sólida, señal de que el proceso de solidificación acaba de comenzar.
El hallazgo se ha logrado gracias al telescopio James Webb, que detectó por primera vez las señales químicas. Posteriormente, los investigadores usaron ALMA para localizar su origen dentro del disco protoplanetario. Descubrieron que estos minerales se concentran en una región del disco comparable a la órbita del cinturón de asteroides del Sistema Solar.
“Estamos viendo un sistema que se parece al nuestro cuando comenzaba a formarse”, señaló Merel van ‘t Hoff, coautora del estudio y profesora en la Universidad de Purdue (EE.UU.). Por su parte, el investigador Logan Francis, de la Universidad de Leiden, destacó que “estamos observando estos minerales en la misma ubicación en este sistema extrasolar donde los vemos en los asteroides del Sistema Solar”.
Este descubrimiento ofrece una ventana única al pasado de nuestro propio sistema planetario. Según los expertos, HOPS-315 podría convertirse en un modelo ideal para estudiar cómo se originaron planetas como la Tierra o Júpiter.
Elizabeth Humphreys, astrónoma del ESO y directora del programa europeo de ALMA, elogió el trabajo: “Este estudio revela una etapa muy temprana de la formación planetaria. Pone de manifiesto la potencia combinada de JWST y ALMA para explorar discos protoplanetarios”.
La investigación no solo aporta una pieza clave al rompecabezas del origen del Sistema Solar, sino que abre nuevas vías para comprender cómo se forman los mundos en otros rincones de la galaxia.
Si (
No(
