U-cigarrillos, tan peligrosos como los electrónicos

En un innovador trabajo realizado en Estados Unidos se demuestran los riesgos para la salud de los cigarrillos ultrasónicos (también conocidos como u-cigarrillos). Comercializados como una alternativa menos dañina que los cigarrillos electrónicos ya tradicionales, son igual de peligrosos por la presencia de metales nocivos en sus líquidos y aerosoles.

El estudio, difundido en Environmental Health Perspectives, cuantificó los elementos químicos y los metales en varios sabores de los u-cigarrillos SURGE, e-cigarrillos JUUL y otros tipos de e-cigarrillos con cápsula.

Los u-cigarrillos cuentan con un sonicador que vibra una solución líquida, que generalmente contiene nicotina, saborizantes y propilenglicol o glicerina vegetal, para producir gotitas microscópicas (aerosol). Esta tecnología utiliza vibraciones ultrasónicas de alta frecuencia, en lugar de las resistencias de calentamiento que se utilizan en los cigarrillos electrónicos tradicionales.

Ante la afirmación esgrimida por los fabricantes, carente de evidencia científica, de que los u-cigarrillos son menos dañinos que los tradicionales, Esther Omaiye, del Departamento de Biología Molecular, Celular y de Sistemas de la Universidad de California en Riverside y primera autora del artículo, explica que esta novedosa tecnología cuenta con datos empíricos limitados, por lo que “nos interesó investigar esta afirmación para comprender la química y la toxicología involucradas, así como su posible impacto en el comportamiento del usuario”.

Utilizando técnicas analíticas avanzadas los autores identificaron 16 elementos en, al menos, una muestra de fluido o aerosol. Concretamente, identificaron elementos/metales en los atomizadores de SURGE mediante un microscopio electrónico de barrido y un espectrómetro de rayos X de energía dispersiva. La cuantificación de elementos/metales en fluidos y aerosoles de SURGE, JUUL y otras marcas se realizó mediante espectroscopia de emisión óptica de plasma acoplado inductivamente.

Mayor concentración de metales

“Descubrimos -señala Omaiye- que los líquidos y aerosoles de los u-cigarrillos generalmente contenían mayores concentraciones de metales que los cigarrillos electrónicos de cuarta generación. Los metales en los u-cigarrillos no son esenciales para el funcionamiento del dispositivo. Sin embargo, suelen estar presentes como contaminantes no deseados y representan un riesgo para la salud”.

Los investigadores descubrieron que los productos analizados, incluido SURGE, contenían silicio, mientras que el níquel se encontró en bajas concentraciones en todos los líquidos, excepto en el KWIT Stick, que mostró niveles de hasta 66.050 microgramos por mililitro de líquido. Además, los cigarrillos SURGE contienen cobre y zinc en sus líquidos, con una transferencia mínima a los aerosoles.

“Los resultados más preocupantes fueron los niveles elevados de arsénico y selenio en los productos SURGE, ambos incluidos en la Lista de Componentes Nocivos y Potencialmente Nocivos de la FDA”, subraya la profesora Prue Talbot, coordinadora del estudio en el que -asegura- pone de relieve “la urgente necesidad de regulaciones que limiten el arsénico y el selenio en estos productos y exige una vigilancia sistemática para identificar productos no autorizados con niveles de metales anormalmente altos”.

Según estas investigadoras, los datos plantean serias preocupaciones sobre los riesgos para la salud a largo plazo asociados con el uso de u-cigarrillos, incluyendo posibles cánceres y neurotoxicidad.

Señalan que la inhalación de altos niveles de estos elementos puede tener graves consecuencias para la salud, como enfermedades pulmonares como la silicosis y la fiebre por humos metálicos, daño orgánico y cáncer, en particular causado por carcinógenos como el níquel y el arsénico.

Toxicidad de los u-cigarrillos

En opinión de Omaiye, “incluso metales como el zinc y el selenio, esenciales para la vida en pequeñas cantidades, pueden volverse tóxicos en niveles altos, lo que resalta el peligro potencial de inhalar aerosoles contaminados. Como partículas finas o aerosoles, estos elementos pueden evadir las defensas del cuerpo y penetrar profundamente en los tejidos pulmonares. Los usuarios deben informarse sobre el contenido de sus dispositivos y ser cautelosos al evaluar las afirmaciones sobre su seguridad. Para quienes no vapean, es mejor no empezar, pero si deciden hacerlo, deben comprender los riesgos que conlleva”.

La profesora Talbot insiste en que “independientemente de la tecnología de vapeo, la inhalación de metales como arsénico, níquel, plomo o cromo siempre es peligrosa, incluso en bajas concentraciones a lo largo del tiempo. Estos metales no se filtran por los pulmones como sí lo serían por el sistema digestivo, lo que hace que la exposición por inhalación sea particularmente preocupante”.

Talbot y Omaiye coinciden en asegurar que se necesitan regulaciones de fabricación más estrictas y mayor rendición de cuentas, para garantizar la seguridad de los componentes de los dispositivos y los líquidos. Los médicos, las Agencias reguladoras y el público deben informarse y ser proactivos ante el surgimiento de nuevas tecnologías de vapeo, reconociendo que los cambios en los componentes podrían no eliminar los riesgos para la salud.

Este trabajo se financió gracias a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, el Programa de Investigación de Enfermedades Relacionadas con el Tabaco de California y la Universidad de California en Riverside.