Un equipo internacional de científicos ha conseguido recuperar y analizar ADN microbiano preservado en restos de mamuts lanudos y esteparios con más de un millón de años de antigüedad. El estudio, publicado en la revista Cell, constituye uno de lo hallazgos registrados más antiguos de material genético microbiano y abre una nueva etapa en el estudio de las enfermedades y microbiomas en especies extintas.
Los investigadores, liderados por el Centro de Paleogenética de Estocolmo, analizaron restos de 483 mamuts, de los cuales 440 fueron secuenciados por primera vez, incluido un ejemplar de mamut estepario que habitó hace unos 1,1 millones de años. Gracias a técnicas avanzadas de genómica y bioinformática, pudieron diferenciar los microbios que convivieron con los animales en vida de aquellos que invadieron sus restos tras la muerte.
“Imaginen sostener un diente de mamut de hace un millón de años. Aún contiene huellas de los microbios que vivieron con él”, señala Benjamin Guinet, investigador posdoctoral y autor principal del estudio. “Nuestros resultados llevan el estudio del ADN microbiano más allá del millón de años y nos permiten explorar cómo evolucionaron estos microorganismos en paralelo a sus hospedadores”.
Los análisis revelaron la presencia recurrente de seis grupos microbianos, entre ellos parientes de Streptococcus, Actinobacillus, Pasteurella y Erysipelothrix. Algunos podrían haber sido patógenos. En particular, una bacteria relacionada con Pasteurella es muy similar a un patógeno responsable de brotes letales en elefantes africanos. Dado que los elefantes actuales son los parientes vivos más cercanos de los mamuts, los resultados plantean la posibilidad de que estos animales prehistóricos también fueran vulnerables a infecciones comparables.
Uno de los hitos más destacados fue la reconstrucción parcial del genoma de Erysipelothrix a partir de un mamut estepario de 1,1 millones de años. Se trata del ADN microbiano asociado a un hospedador más antiguo jamás recuperado.
“Como los microbios evolucionan rápidamente, obtener datos fiables de hace más de un millón de años fue como seguir un rastro que se reescribía constantemente”, indica Tom van der Valk, coautor del trabajo. “Los restos fósiles no solo guardan información genética del animal, también permiten asomarnos a cómo los microbios influyeron en la adaptación, la enfermedad y la extinción en los ecosistemas del Pleistoceno”.
Pese a que la degradación del ADN y la falta de comparaciones modernas hacen difícil precisar el impacto exacto de estos microbios en la salud de los mamuts, el estudio aporta un retrato inédito de sus microbiomas. Algunas de las líneas microbianas identificadas habrían coexistido con los mamuts durante cientos de miles de años, desde más de un millón de años atrás hasta la extinción de los últimos mamuts lanudos en la isla de Wrangel hace alrededor de 4.000 años.
“Este trabajo abre un nuevo capítulo en la comprensión de la biología de especies extinguidas”, concluye Love Dalén, profesor de Genómica Evolutiva en el Centro de Paleogenética. “Ahora no solo podemos estudiar el genoma de los mamuts, sino también las comunidades microbianas que vivieron dentro de ellos”.
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