Ante la ausencia aún de una prueba de detección para el cáncer de cabeza y cuello en mujeres asociados al Virus del Papiloma Humano (VPH), en Estados Unidos han logrado un análisis que es capaz de detectarlo hasta 10 años antes de que dé la cara.
Los detalles de este avance biomédico aparecen en un estudio que difunde Journal of the National Cancer Institute. Según sus autores, del Hospital General de Massachusetts (Mass General Brigham), la prueba HPV-DeepSeek logra una detección de cáncer mucho más temprana basada en sangre, abriendo un nuevo camino para la detección.
Está probado que este virus, cuyo hallazgo fue recompensado con el premio Nobel de Medicina al investigador Harald Zur Hauseng, causa cerca del 70 % de los cánceres de cabeza y cuello en Estados Unidos, lo que lo convierte en el más común causado por este virus, con tasas que aumentan cada año.
A diferencia de los cánceres de cuello uterino causados por el VPH, no existe aún una prueba de detección para los de cabeza y cuello asociados al mismo virus. Esto significa que a las pacientes se les suele diagnosticar después de que un tumor ha alcanzado miles de millones de células, causando síntomas y propagándose a los ganglios linfáticos.
Los métodos de detección que pueden identificar estos cánceres mucho antes podrían permitir tratamientos más tempranos para las pacientes, experimentar mayor éxito en el tratamiento y requerir un régimen menos intensivo, según los autores.
“Nuestro estudio demuestra por primera vez que podemos detectar con precisión los cánceres asociados al VPH en personas asintomáticas muchos años antes de que se les diagnostique cáncer”, afirma el doctor Daniel Faden, autor principal del estudio.
Alta precisión de la prueba
“Para cuando los pacientes ingresan a nuestras clínicas con síntomas, requieren tratamientos que causan efectos secundarios significativos de por vida. Esperamos que herramientas como HPV-DeepSeek nos permitan detectarlos en sus etapas más tempranas, lo que puede mejorar los resultados y la calidad de vida de los pacientes”, asegura.
La prueba HPV-DeepSeek utiliza la secuenciación del genoma completo para detectar fragmentos microscópicos de ADN del VPH que se han desprendido de un tumor y han entrado en el torrente sanguíneo. Esta técnica puede alcanzar una especificidad del 99 % y una sensibilidad del 99 % para diagnosticar el cáncer desde la primera consulta clínica, superando así los métodos de prueba actuales.
Para determinar su valía, los investigadores analizaron 56 muestras del Biobanco Mass General Brigham. De esa cifra, 28 eran de personas que desarrollaron cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH años después y otros 28 de controles sanos.
Con ella se detectó ADN tumoral del VPH en 22 de 28 muestras de sangre de pacientes que posteriormente desarrollaron cáncer, mientras que las 28 muestras de control dieron negativo, lo que indica la alta especificidad de la prueba, que detectó mejor el ADN del VPH en muestras de sangre recolectadas más cerca del momento del diagnóstico. El primer resultado positivo se obtuvo en una muestra recogida 7,8 años antes del diagnóstico.
Utilizando el aprendizaje automático, los investigadores pudieron mejorar la potencia de la prueba para que identificara con precisión 27 de 28 casos de cáncer, incluidas muestras recolectadas hasta 10 años antes del diagnóstico.
Este equipo valida estos hallazgos en un segundo estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que utiliza varios centenares de muestras. Forma parte del Ensayo de Detección de Cáncer de Próstata, Pulmón, Colorrectal y Ovarios (PLCO), del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.
Cáncer de cabeza y cuello
Se denomina cáncer de cabeza y cuello -según MedlinePlus– a los tipos de carcinomas que se desarrollan en la boca, nariz y los senos paranasales, glándulas salivales; y garganta y la laringe. La mayoría de los casos de cáncer de cabeza y cuello son cánceres de células escamosas. Comienzan en los tejidos húmedos que recubren la cabeza y el cuello. Las células cancerosas pueden propagarse a tejidos más profundos a medida que la afección crece.
Hay otros tipos de cáncer que se desarrollan en la cabeza y el cuello, como el de cerebro, de ojo y el de esófago. Pero, en general, no se consideran cáncer de cabeza y cuello, porque esos tipos de cáncer y sus tratamientos son diferentes.
Cualquier persona puede tener cáncer de cabeza y cuello, pero es más probable que se desarrolle si se consume tabaco o se bebe mucho alcohol; es hombre; tiene más de 50 años; tiene antecedentes de cáncer de cabeza o cuello; tiene VPH (para el cáncer en las amígdalas y la base de la lengua); está expuesto a polvo de madera o ciertas otras sustancias tóxicas en el trabajo (para cáncer de garganta, nariz y senos paranasales); estuvo expuesto a la radiación en la cabeza y el cuello (para el cáncer de las glándulas salivales); tiene una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV) (para el cáncer de la parte superior de la garganta y de las glándulas salivales) o es asiático (para el cáncer de garganta superior).
Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello pueden incluir: un bulto en el cuello; una llaga en la boca o la garganta que no cicatriza y puede ser dolorosa; dolor de garganta persistente; problemas para tragar; cambio en el tono de voz o ronquera.
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