Nuevo indicio de vida extraterrestre en un planeta alejado del Sistema Solar

El planeta, del tamaño de Júpiter, llamado HD 189733b, está demasiado caliente para albergar vida. Pero las observaciones del Hubble son una demostración de que la química básica para la vida puede ser medida en planetas que se encuentran en órbita alrededor de otras estrellas. Los componentes orgánicos pueden ser también un subproducto de los procesos vitales y su presencia en planetas similares a la Tierra podría suponer la primera evidencia de vida fuera de nuestro planeta.

Carl Grillmair, del Instituto Tecnológico de California, y Drake Deming, del Centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA, ambos en Estados Unidos, analizaron el espectro infrarrojo de este planeta, uno de los más estudiados por ser más fácilmente observable desde la Tierra. Se trata de uno de los aproximadamente cincuenta cuerpos extrasolares conocidos como "Júpiter caliente", que arde debido a su rápida y cercana rotación alrededor de su estrella, cada dos días aproximadamente.

Los astrónomos han predicho que este tipo de planetas gaseosos, que no pueden verse directamente y se estudian mediante el análisis de su atmósfera, contendrían vapor de agua. Sin embargo, hallar pruebas de ello no es fácil, y estudios anteriores han arrojado datos contradictorios.

Los científicos cuya investigación publica este miércoles la revista Nature han hallado trazos de absorción de agua en el espectro de emisión del planeta (que es cuando los átomos y las moléculas de un gas caliente emiten luz a determinadas longitudes de onda, con la producción de líneas brillantes), lo que indica la presencia de vapor atmosférico.

Los astrónomos estudian los espectros -tanto de emisión como de absorción- para averiguar características de los cuerpos celestes, como su composición, su temperatura, su densidad o su movimiento.

Anteriores observaciones del HD 189733b realizadas por el Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer habían encontrado vapor de agua. A principios de este año, el Hubble detectó metano en la atmósfera de este planeta. Según los científicos, el dióxido de carbono es la razón principal de esta emoción, debido a que, bajo ciertas circunstancias, podría tener una conexión con la actividad biológica como también lo hace la Tierra. El hecho de que se pueda detectar y estimar su abundancia es muy significativo en los esfuerzos a largo plazo para poder caracterizar planetas, saber de que están hechos y si es posible albergar algún tipo de vida.

“Estos estudios atmosféricos comenzarán a determinar las composiciones y los procesos químicos que funcionan en mundos distantes orbitando otras estrellas. El futuro de estos nuevos descubrimientos abre una nueva frontera de la ciencia muy prometedora ya que se espera encontrar muchas más moléculas en las atmósferas de exoplanetas”, dijo Eric Smith, científico del programa del Telescopio Espacial Hubble en las oficinas centrales de la NASA en Washington.

Los autores del estudio destacan la importancia de validar y delimitar los modelos que se aplican al estudio de los "Júpiter calientes", ya que son astros que no pueden verse directamente y se estudian a partir de deducir información sobre su atmósfera observando un subconjunto de ellos que transitan, o pasan frente a sus estrellas, desde el punto de vista de la Tierra.

Un "Júpiter caliente" es un tipo de planeta extrasolar cuya masa está cerca de, o excede, la de Júpiter (el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar después del sol), pero a diferencia de éste orbita en un radio más cercano a su estrella madre.

A principios de 2007, el telescopio espacial de la NASA Spitzer se convirtió en el primero en analizar, o desmenuzar, la luz de dos "Júpiter calientes" en tránsito, "HD 189733b" y "HD 209458b".

Se calcula que aproximadamente una cincuentena de los más de 200 planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar, llamados exoplanetas, son del tipo "Júpiter caliente".