Descubren un potente antibiótico por casualidad

El nuevo antibiótico descubierto por un equipo multidisciplinar de investigadores británicos y australianos es 100 veces más activo contra bacterias grampositivas resistentes a los antimicrobianos, entre ellos la meticilina y la vancomicina, según se explica en el nuevo estudio experimental que aparece en Journal of the American Chemical Society.

Se trata de la lactona de pre-metilenomicina C. Este antibiótico se encontraba “oculto a simple vista”, como un intermediario químico en el proceso natural que produce el conocido antibiótico metilenomicina A, que se descubrió hace ya medio siglo.

La resistencia a los antimicrobianos (RAM) es uno de los desafíos sanitarios más urgentes del mundo. En el último informe realizado por expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se advierte que hay muy pocos antibacterianos en desarrollo.

La mayoría de los tratamientos más fáciles ya se han encontrado, y los limitados incentivos comerciales disuaden la inversión en el descubrimiento de antibióticos, en opinión de estos investigadores.

El profesor Greg Challis, coautor principal del estudio y miembro del Departamento de Química de la Universidad de Warwick y del Instituto de Descubrimiento Biomédico de la Universidad de Monash, recuerda que la metilenomicina A se descubrió hace cincuenta años y, si bien “se ha sintetizado varias veces, nadie parece haber probado la actividad antimicrobiana de los intermediarios sintéticos. Al eliminar genes biosintéticos, descubrimos dos intermediarios previamente desconocidos, ambos antibióticos mucho más potentes que la propia metilenomicina A”.

Cuando se comprobó su actividad antimicrobiana, se demostró que uno de los intermediarios, la pre-metilenomicina C lactona, era 100 veces más activo contra diversas bacterias grampositivas que el antibiótico original metilenomicina A. Específicamente, se demostró que era eficaz contra S. aureus y E. faecium, las especies bacterianas detrás de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) y Enterococcus resistente a la vancomicina (REV), respectivamente.

Antibiótico cien veces más activo

En este sentido, la doctora Lona Alkhalaf, miembro del equipo, añade que la “bacteria que produce lactona de metilenomicina A y pre-metilenomicina C –Streptomyces coelicolor– es una especie modelo productora de antibióticos que se ha estudiado ampliamente desde la década de 1950. Encontrar un nuevo antibiótico en un organismo tan conocido fue una auténtica sorpresa. Parece que S. coelicolor evolucionó originalmente para producir un antibiótico potente (pre-metilenomicina C lactona), pero con el tiempo lo transformó en metilenomicina A, un antibiótico mucho más débil que puede desempeñar un papel diferente en la biología de la bacteria”.

Cabe destacar que los investigadores no detectaron la aparición de resistencia a la pre-metilenomicina C lactona en bacterias Enterococcus en condiciones en las que sí se observa resistencia a la vancomicina.

El siguiente paso en el desarrollo del antibiótico serán las pruebas preclínicas. En una publicación coordinada a mediados de este año en Journal of Organic Chemistry, un equipo liderado por científicos de la Universidad de Monash informó sobre una síntesis escalable de la lactona de pre-metilenomicina C, lo que allanaba el camino para futuras investigaciones.

Por último, el profesor David Lupton, quien dirigió el trabajo de síntesis, explica que “esta ruta sintética debería permitir la creación de diversos análogos que puedan utilizarse para investigar la relación estructura-actividad y el mecanismo de acción de la pre-metilenomicina C-lactona”.

La OMS publicó en octubre de 2024 sus últimos informes sobre agentes antibacterianos en desarrollo clínico y preclínico, así como sobre diagnósticos ya disponibles o en desarrollo para detectar e identificar las bacterias prioritarias incluidas en la lista de patógenos bacterianos prioritarios (BPPL).

Escasez y falta de innovación

A su vez, el Análisis de agentes antibacterianos en desarrollo clínico y preclínico: visión general y análisis 2025 de la OMS evalúa si los esfuerzos actuales de I+D están manteniendo el ritmo de la necesidad urgente de nuevos tratamientos contra las bacterias resistentes a los medicamentos más peligrosas.

Según este nuevo análisis, el número de antibacterianos en la línea de producción clínica disminuyó de 97 en el año 2023 a 90 en 2025. De estos, 50 son agentes tradicionales y 40 son enfoques no tradicionales como bacteriófagos, anticuerpos y agentes moduladores del microbioma.

La línea de producción enfrenta una doble crisis: escasez y falta de innovación. Entre los 90 antibacterianos en desarrollo, solo 15 se califican como innovadores. Para 10 de estos, los datos disponibles son insuficientes para confirmar la ausencia de resistencia cruzada, lo que significa que la resistencia a un antibacteriano también podría reducir la efectividad contra otro tratamiento.

Además, solo cinco son eficaces contra al menos una de las bacterias críticas. De los 50 antibióticos tradicionales, 45 (90%) se dirigen a patógenos prioritarios, incluidos 18 (40%) centrados en Mycobacterium tuberculosis resistente a los medicamentos.

Persisten lagunas en áreas específicas, incluidas las formulaciones pediátricas, los tratamientos orales para uso ambulatorio y las soluciones para abordar la resistencia creciente, como las estrategias de combinación con agentes no tradicionales.

Desde julio de 2017, 17 nuevos agentes antibacterianos contra patógenos prioritarios han obtenido la autorización de comercialización, pero solo dos representan una nueva clase química.

La línea de productos preclínicos sigue activa, con 232 programas en 148 grupos en todo el mundo, aunque el 90% de las empresas involucradas son pequeñas (menos de 50 empleados), lo que pone de relieve la fragilidad del ecosistema de I+D. El enfoque sigue estando fuertemente en las bacterias gramnegativas, donde la innovación es más urgente.