Un equipo internacional de investigadores ha identificado el rastro más antiguo conocido de veneno para flechas, utilizado hace unos 60.000 años por comunidades humanas del sur de África. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, revela que nuestros antepasados no solo dominaban el arco y la flecha mucho antes de lo que se creía, sino que también poseían un sofisticado conocimiento de las sustancias tóxicas de origen vegetal y de cómo aplicarlas a la caza.
El descubrimiento se realizó en Umhlatuzana Rock Shelter, un yacimiento arqueológico situado en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Allí, los investigadores analizaron antiguas puntas de flecha de cuarzo y detectaron residuos químicos procedentes de la planta Boophone disticha, conocida localmente como gifbol o “cebolla venenosa”. Esta planta, extremadamente tóxica, sigue siendo utilizada por cazadores tradicionales de la región en épocas históricas más recientes.
“Identificar el veneno para flechas más antiguo del mundo ha sido un trabajo complejo, pero enormemente estimulante”, explica Sven Isaksson, profesor del Laboratorio de Investigación Arqueológica de la Universidad de Estocolmo y especialista en el análisis de residuos orgánicos. Según Isaksson, las sustancias encontradas son lo suficientemente estables como para sobrevivir decenas de miles de años enterradas, lo que permitió su detección.
Evidencia directa por primera vez
Aunque desde hace tiempo se sospechaba que los humanos prehistóricos utilizaban venenos para cazar, hasta ahora solo existían pruebas indirectas. Este estudio aporta, por primera vez, evidencia química directa del uso de flechas envenenadas en la Edad de Piedra.
Los análisis revelaron la presencia de dos alcaloides —buphanidrina y epibuphanisina— característicos de la Boophone disticha. Estas mismas sustancias también fueron identificadas en puntas de flecha de unos 250 años de antigüedad conservadas en colecciones suecas, recolectadas por viajeros europeos en el siglo XVIII.
“El hecho de encontrar el mismo veneno tanto en artefactos prehistóricos como históricos indica una sorprendente continuidad del conocimiento tradicional”, señala Isaksson. “Es fascinante comprobar hasta qué punto las comunidades humanas comprendían las propiedades de las plantas y transmitían ese saber a lo largo del tiempo”.
Cazadores con pensamiento avanzado
Para los investigadores, el uso de veneno en la caza va mucho más allá de una simple mejora técnica. Según Marlize Lombard, investigadora del Palaeo-Research Institute de la Universidad de Johannesburgo, este hallazgo demuestra que los humanos del sur de África ya habían desarrollado una comprensión profunda de la química natural.
“El veneno aumenta la eficacia de la caza, pero también requiere conocimientos precisos, planificación y paciencia”, explica Lombard. “Esto indica una capacidad cognitiva avanzada y una comprensión clara de la relación causa-efecto”.
En la misma línea, Anders Högberg, profesor de la Universidad de Linnaeus, subraya que preparar y usar veneno implica pensar a largo plazo: recolectar la planta adecuada, procesarla, aplicarla correctamente a las flechas y esperar a que haga efecto tras el disparo.
Una nueva mirada a nuestros orígenes
Este descubrimiento obliga a replantear la imagen tradicional de los cazadores-recolectores del Paleolítico. Lejos de ser grupos con tecnologías simples, los habitantes de África austral hace 60.000 años demostraban una notable sofisticación tecnológica y cognitiva, comparable en muchos aspectos a la de las sociedades humanas modernas.
En definitiva, las diminutas trazas químicas halladas en estas antiguas flechas cuentan una gran historia: la de una humanidad temprana capaz de observar la naturaleza, experimentar con ella y convertir ese conocimiento en una poderosa herramienta para sobrevivir.
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