Un equipo internacional de astrónomos de la Universidad de La Laguna (ULL) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha captado por primera vez detalles de la "adolescencia" de los sistemas planetarios, época que ha estado rodeada de misterio durante mucho tiempo.
El estudio, denominado ALMA survey to Resolve exoKuiper belt Substructures (ARKS), ha sido publicado en la revista Astronomy and Astrophysics y ha permitido obtener imágenes de 24 discos de escombros, nombre por el que se conoce a los cinturones de polvo que quedan tras la formación de los planetas.
Estos discos son el equivalente cósmico de la adolescencia de los sistemas planetarios. Son más desarrollados que los discos de formación plantearia, pero sin haber alcanzado aún la madurez.
Los resultados de ARKS muestran que esta etapa adolescente es un período de transición y agitación. "Estos discos han registrado un período en el que las órbitas planetarias eran perturbadas y los grandes impactos, como el que forjó la Luna, moldeaban los sistemas solares jóvenes", afirma Luca Matrà, colíder del estudio.
Se trata de las imágenes más nítidas hasta la fecha y los hallazgos podrían ser muy valiosos para la búsqueda de planetas jóvenes y su reorganización en familias como los del Sistema Solar.
Carlos del Burgo, investigador de la ULL y del IAC y miembro del proyecto ARKS, destaca el potencial de ALMA para revelar estructuras en discos: “ALMA continúa revolucionando nuestra visión de los sistemas planetarios jóvenes, revelando estructuras complejas que están potencialmente esculpidas por los planetas".
Por su parte, Meredith Hughes, colíder del estudio, ha señalado que este proyecto brinda una nueva perspectiva para interpretar fenómenos cósmicos como los cráteres de la Luna y el crecimiento de planetas grandes y pequeños. "Es como añadir las páginas que faltan al álbum familiar del Sistema Solar".
“A menudo hemos visto fotos de la infancia de planetas en formación, pero hasta ahora, la adolescencia era un eslabón perdido”, ha señalado.
Discos “adolescentes”
Los discos de escombros son más tenues y débiles que los discos donde se forman los planetas, mucho más brillantes y ricos en gas.
Las imágenes compartidas por el estudio muestran pequeños detalles de los discos, como los anillos, halos anchos y lisos, bordes afilados y estructuras inesperadas.
“Estamos observando una gran diversidad: no solo anillos simples, sino cinturones con múltiples anillos, halos y fuertes asimetrías, lo que revela un capítulo dinámico y complejo en la historia planetaria”, añade Sebastián Marino, líder del programa ARKS.
La investigación ha permitido comprobar que un tercio de los discos observados muestran subestructuras claras (múltiples anillos o huecos distintivos) que pudieron formarse en etapas anteriores de la formación planetaria o fueron esculpidas por planetas a lo largo de escalas de tiempo mucho más largas.
Mientras que algunos discos heredan estructuras intrincadas, otros se suavizan y se extienden en amplios cinturones, de forma similar a cómo se espera que se haya desarrollado el Sistema Solar.
Además, muchos discos muestran evidencia de zonas de calma y caos, con regiones verticalmente "hinchadas", similares a la mezcla de objetos clásicos del Cinturón de Kuiper del sistema solar y aquellos dispersados por la pasada migración de Neptuno.
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