Científicos españoles y portugueses han identificado las primeras huellas fosilizadas de vertebrados del Cuaternario en depósitos dunares fósiles de Murcia: se trata de elefante Palaeoloxodon antiquus, conocido como el paquidermo de colmillos rectos.
Los detalles de este descubrimiento han sido difundido en Quaternary Science Reviews. En concreto, han reconstruido las rutas de desplazamiento de la megafauna durante el último Interglaciar, hace unos 125.000 años. Este registro de huellas en paisajes costeros proporciona información relevante sobre la paleoecología ibérica.
La investigación, basada en campañas de prospección en la costa murciana coordinadas por Carlos Neto de Carvalho, de la Universidad de Lisboa, ha confirmado la existencia de cuatro áreas con huellas fósiles que evidencian la presencia de una comunidad muy diversa de mamíferos en un ecosistema de bosque costero, durante la etapa isotópica marina (MIS 5e) de la Tierra.
El principal hallazgo procede de Torre de Cope, donde se conserva una huella de proboscídeo de 2,75 metros de longitud, compuesta por cuatro huellas redondeadas de 40-50 cm de diámetro. La disposición, típica de la marcha cuadrúpeda de los elefantes, ha permitido estimar que la huella pertenecía a un elefante Palaeoloxodon antiquus adulto de unos 2,3 metros de altura a la cadera, de más de 30 años y con un peso aproximado de 2,6 toneladas.
Además, han encontrado rastros de un mustélido de tamaño mediano en Calblanque. El rastro, de un metro y medio de longitud y compuesto por 10 huellas casi circulares dispuestas en pares, sugiere movimientos lentos cerca de fuentes de agua.
También se ha encontrado en esta zona una huella aislada de un cánido, de 10 × 8 cm, con marcas de garras, lo que indica la presencia de depredadores como el lobo (Canis lupus) en hábitats boscosos.
Corredores ecológicos para el elefante y otras especies
Paralelamente, identificaron huellas bífidas de hasta 10 cm de tamaño compatibles con ciervo rojo (Cervus elaphus). Su orientación oeste indica movimiento a través de dunas y matorrales.
Por otro lado, el rastro de un équido joven (Equus ferus), con huellas de aproximadamente 10 × 12 cm, representa el registro más reciente de esta especie en el sureste de la península.
En conjunto y siempre según estos investigadores, todos estos datos apoyan la hipótesis de que existen corredores ecológicos costeros para las migraciones estacionales, que conectan los bosques mediterráneos con las playas en un paisaje más húmedo.
Como se explica en este trabajo, una huella se considera como una secuencia de tres o más huellas del mismo animal dejadas por la locomoción. Las mediciones de las características morfométricas de huellas y el sistema de nomenclatura siguen trabajos anteriores. En la descripción de huellas y características de la superficie, se utilizan términos de Thulborn, Allen, Fornós y Falkingham.
Los posibles corredores megafaunísticos ubicados en la costa murciana abren una reflexión más amplia sobre el papel de la Península Ibérica durante el Pleistoceno. Este territorio habría actuado como refugio climático para la fauna y la flora, además de servir de ruta para grandes mamíferos, incluidos los elefantes.
En este estudio, los autores establecen una conexión entre estos corredores ecológicos costeros y la paleoantropología, mostrando una coincidencia geográfica entre las rutas seguidas por los elefantes en el sureste de Iberia y los yacimientos con presencia neandertal. Por lo tanto, estas zonas costeras habrían sido ricas en recursos y áreas clave para la caza y la subsistencia de las poblaciones neandertales.
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