La región parafacial lateral, que se encuentra en el tronco encefálico del cerebro, se involucra en la aparición de tensión arterial alta (hipertensión), según investigadores de Nueva Zelanda. Se trata de la parte más antigua del cerebro, que controla diversas funciones, entre ellas la digestión, la respiración y la frecuencia cardíaca.
En la Universidad de Auckland, el profesor Julian FR Paton llevó a cabo esta investigación que aparece en Circulation Research. En este estudio experimental, los autores recuerdan que la hipertensión es el factor de riesgo más importante para las enfermedades cardiovasculares “y sigue estando mal controlada”.
Actualmente, el 40 % de los pacientes tratados persiste con tensión arterial alta. En su trabajo, estos investigadores defienden que esto “se debe, en parte, a una actividad simpática excesiva. Y plantean la hipótesis de que “las oscilaciones espiratorias neuronales, en la región parafacial lateral medular, se activan en condiciones de hipertensión neurogénica”. Añaden que “silenciar su actividad, tendría un efecto hipertensivo”.
Como explica este investigador, “la región parafacial lateral se activa, lo que nos hace exhalar durante la risa, el ejercicio o la tos. Estas exhalaciones son lo que llamamos forzadas e impulsadas por nuestros poderosos músculos abdominales. En cambio, una exhalación normal no necesita que estos músculos se contraigan, esto ocurre porque los pulmones son elásticos”.
El equipo de ese campus neozelandés ha descubierto que esta zona también se conecta a los nervios que tensan los vasos sanguíneos, un mecanismo que eleva la tensión arterial.
“Descubrimos que, en condiciones de presión arterial alta, la región parafacial lateral se activa y, cuando nuestro equipo inactivó esta región, la presión arterial descendió a niveles normales”, explica el profesor Julian FR Paton.
Región parafacial lateral e hipertensión
En su opinión, esto significa que los cambios en los patrones de respiración, especialmente aquellos que implican fuertes contracciones de los músculos abdominales, pueden desencadenar tensión arterial alta; por lo tanto, cualquier diagnóstico de respiración abdominal en pacientes con presión arterial alta puede revelar la causa y, por lo tanto, dirigir el tratamiento adecuado.
Sobre la posibilidad de tratar terapéuticamente esa región del tronco encefálico, el profesor Paton hace hincapié en que “atacar el cerebro con medicamentos es complicado porque actúan sobre todo el cerebro y no sobre una región específica, como el núcleo parafacial”.
Los investigadores descubrieron que esta región se activa mediante señales externas al cerebro: de los cuerpos carotídeos, diminutos grupos de células en el cuello, cerca de la arteria carótida, que detectan los niveles de oxígeno en la sangre.
Y es ahí donde, siempre según este científico, se pueden tratar estas afecciones de forma segura con medicación. “Nuestro objetivo -destaca- es apuntar a los cuerpos carotídeos, y estamos importando un nuevo fármaco que estamos reutilizando para apagar la actividad del cuerpo carotídeo e inactivar de forma remota la región parafacial lateral de manera segura, es decir, sin necesidad de utilizar un fármaco que penetre en el cerebro”.
Este hallazgo -termina diciendo- podría conducir a nuevos tratamientos para la hipertensión, especialmente para personas con apnea del sueño, “ya que sabemos que los cuerpos carotídeos se activan en estos pacientes cuando dejan de respirar durante la noche”.
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