En la Universidad sueca de Uppsala han demostrado que los reptiles marinos gigantes denominados mosasaurios, vivían no solo en el mar sino también en los ríos. A esta conclusión han llegado tras el pormenorizado análisis de un diente de mosasaurio hallado en Dakota del Norte (EE UU), que se cree pertenece a un animal que podía alcanzar una longitud de 11 metros.
En este trabajo que aparece en BMC Zoology, han participado investigadores de Estados Unidos, Holanda y Suecia, y demuestra que los mosasaurios se adaptaron a los entornos ribereños en el último millón de años antes de su extinción.
En 2022, un equipo de paleontólogos encontró un gran diente de mosasaurio en Dakota del Norte, en un depósito fluvial, junto con un diente de Tyrannosaurus rex y una mandíbula de crocodiliano, en una zona conocida por los restos del dinosaurio con pico de pato Edmontosaurus.
Este descubrimiento conjunto hizo que estos especialistas se preguntaran cómo pudo un diente de mosasaurio acabar en un río, si se suponía que este reptil vivía en el mar.
Como quiera que el diente de mosasaurio, el diente de T. rex y la mandíbula de crocodiliano tienen una edad similar, alrededor de 66 millones de años, los investigadores pudieron comparar su composición química mediante análisis isotópicos. El análisis, realizado en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, estudió la proporción entre diferentes isótopos de los elementos oxígeno, estroncio y carbono.
Los dientes de mosasaurio contenían mayor número del isótopo más ligero del oxígeno (¹⁶O) de lo que se observa habitualmente en los mosasaurios marinos, lo que indica que vivían en agua dulce. La proporción entre los diferentes isótopos de estroncio también sugiere un hábitat de agua dulce.
Mosasaurios de agua dulce
En este estudio se explica que los isótopos de carbono en los dientes generalmente reflejan la alimentación del animal. Muchos mosasaurios presentan valores bajos de ¹³C debido a su inmersión profunda. El diente de mosasaurio hallado junto con el de T. rex, por otro lado, presenta un valor de ¹³C más alto que el de todos los mosasaurios, dinosaurios y cocodrilos conocidos.
En opinión de Melanie During, miembro del equipo, esto sugiere que no se sumergía profundamente y que, en ocasiones, podría haberse alimentado de dinosaurios ahogados.
Las firmas isotópicas indicaron que este mosasaurio había habitado este entorno ribereño de agua dulce. Al examinar dos dientes de mosasaurio adicionales, hallados en yacimientos cercanos, ligeramente más antiguos, en Dakota del Norte, los científicos observaron firmas de agua dulce similares.
“Estos análisis demuestran que los mosasaurios vivieron en entornos ribereños durante el último millón de años antes de extinguirse”, afirma Melanie During.
Por otra parte, este descubrimiento arroja luz sobre un capítulo interesante de la historia de la Tierra. La afluencia de agua dulce a la Vía Marítima Interior Occidental, un mar interior que entonces se extendía de norte a sur a través de las praderas actuales y dividía Norteamérica en dos, aumentó con el tiempo. Esto transformó gradualmente el agua del mar de salada a salobre y, finalmente, a agua mayoritariamente dulce, similar a la del Golfo de Botnia.
Los autores creen que esto condujo a la formación de una haloclina, en la que una capa de agua dulce se asentaba sobre agua salada, más pesada. Esta teoría se ve corroborada también por análisis isotópicos.
Adaptación a entornos cambiantes
Para comparar los dientes de mosasaurio, midieron fósiles de otros animales marinos y encontraron una clara diferencia. Todos los animales con respiración branquial presentaban señales isotópicas que los vinculaban con agua salobre o salada, mientras que los animales con respiración pulmonar carecían de dichas señales.
Esto demuestra que los mosasaurios, que necesitaban salir a la superficie para respirar, habitaban la capa superior de agua dulce y no la inferior, donde el agua era más salina, afirma Per Ahlberg, miembro del equipo.
Los investigadores argumentan que los dientes analizados claramente provenían de individuos adaptados a estos entornos cambiantes. Esta transición no es un fenómeno desconocido entre los grandes depredadores. “A diferencia de la compleja adaptación necesaria para pasar de hábitats de agua dulce a hábitats marinos, la adaptación inversa es generalmente más simple”, afirma During.
En este sentido, recuerdan que ejemplos modernos de esta adaptación se pueden observar en los delfines de río, que viven en agua dulce a pesar de descender de ancestros marinos. El cocodrilo de estuario, conocido en Australia como cocodrilo de agua salada, es otro ejemplo. Se mueve libremente entre ríos de agua dulce y mar abierto, cazando en ambos entornos según las presas disponibles.
Mosasaurios del tamaño de un autobús
Los fósiles de mosasaurios son abundantes en depósitos marinos de América del Norte, Europa y África que tienen entre 98 y 66 millones de años. Sin embargo, rara vez se encuentran en Dakota del Norte, lo que hace que el nuevo descubrimiento sea particularmente notable.
El tamaño del diente da testimonio de una criatura impresionante que podía crecer hasta 11 metros de largo, aproximadamente el tamaño de un autobús. Esta estimación es corroborada por un puñado de huesos de mosasaurio encontrados anteriormente en un sitio cercano también en Dakota del Norte.
El diente proviene de un mosasaurio prognatodontino, aunque el género no se puede determinar con certeza. Los mosasaurios del género Prognathodon, estrechamente relacionados con el animal que perdió este diente, tenían cabezas voluminosas con mandíbulas y dientes robustos. Se consideran depredadores oportunistas que representaban una amenaza significativa para otros animales acuáticos grandes.
“Su tamaño significa que el animal podría rivalizar con las orcas más grandes, lo que lo convierte en un depredador extraordinario en entornos ribereños que antes no se asociaban con reptiles marinos tan gigantes”, sostiene Ahlberg.
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