‘Sustancias químicas eternas’ y asma infantil

Los agentes químicos sintéticos, conocidos como sustancias químicas eternas, podrían ser la causa de que más de 11.000 niños suecos padezcan asma. Es la conclusión principal de un estudio sobre estos productos presentes, entre otros, en utensilios de cocina, envases de alimentos y en la espuma contra incendios.

Concretamente, el vínculo entre la espuma contra incendios y la aparición de asma infantil se investigó en el condado de Blekinge, Suecia, entre los años 2006 y 2013.

En el estudio que aparece en PLoS Medicine, se detalla cómo descubrieron altos niveles de PFAS (Sustancias Perfluoroalquiladas y Polifluoroalquiladas) en el agua potable de Ronneby, una población del mencionado condado de Blekinge.

Este modélico estudio de salud pública se centró en un total de 11.488 niños nacidos en esa localidad, tras el descubrimiento de que una serie de simulacros en incendios en un aeropuerto militar, situado en las inmediaciones, afectó a los vecinos que estuvieron expuestos a agua potable contaminada por espuma extintora.

La contaminación se prolongó durante más de 30 años, pero cuando las mujeres quedaron embarazadas, aún se desconocía que el agua potable en algunas zonas de Blekinge estuviera contaminada. Está científicamente comprobado que las PFAS pueden atravesar la placenta, lo que significa que la exposición de la madre durante el embarazo también afecta al feto.

Desde su introducción en los años 50 del siglo pasado, las PFAS son una clase de varios miles de sustancias fluoradas que se han utilizado ampliamente en aplicaciones industriales y de consumo, debido a sus deseables propiedades físicas, incluyendo estabilidad química y térmica y repelencia al agua y al aceite.

Exposición a sustancias químicas eternas

Como señalan en su estudio ahora estos científicos, la creciente conciencia de las largas vidas medias de eliminación y la extrema persistencia ambiental de las sustancias químicas eternas ha aumentado la preocupación con respecto a sus posibles efectos en la salud.

En este sentido, reconocen que ahora saben que los niños pueden estar expuestos a altos niveles de PFAS tanto prenatalmente como en la primera infancia, ya que estas sustancias atraviesan la barrera placentaria y también se transfieren a la leche materna.

Estas exposiciones durante el desarrollo son particularmente preocupantes porque son sustancias químicas disruptoras endocrinas (EDC). La exposición a EDC durante períodos sensibles del desarrollo se ha asociado con numerosos riesgos para la salud.

Si bien la mayoría de las personas se exponen a ciertos niveles de PFAS a través de su dieta, agua potable y contacto con productos de consumo, las comunidades que viven cerca de fuentes puntuales de contaminación a menudo tienen exposiciones elevadas.

Para estimar la exposición de los fetos, los investigadores utilizaron las direcciones de residencia de las madres durante los cinco años previos al nacimiento del niño. Estos datos se vincularon con la información municipal sobre el suministro de agua. Las mujeres se dividieron en diferentes grupos, desde baja exposición hasta muy alta exposición.

Se definió como “muy alta exposición” a la madre que había vivido en una dirección con agua potable altamente contaminada con PFAS durante los cinco años. Se consideró “alta exposición” haber vivido en dicha dirección durante al menos uno de los cinco años previos al parto.

Doce años de seguimiento

Se siguió a los niños participantes en el estudio desde su nacimiento hasta los 12 años. Los resultados muestran que no se observó un aumento en la incidencia de asma en aquellos cuyas madres se expusieron a niveles intermedios de sustancias químicas eternas durante el embarazo.

“Pero observamos una clara relación entre la exposición muy alta y una mayor incidencia de asma. El riesgo era aproximadamente un 40 % mayor entre los hijos de madres con una exposición muy alta”, explica Annelise Blomberg, de la Universidad de Lund.

Los investigadores tuvieron en cuenta otros factores. Compararon a niños con una exposición muy alta con niños con una exposición baja que presentaban características similares; por ejemplo, en cuanto a estatus socioeconómico y tabaquismo durante el embarazo.

Durante el período de seguimiento, el 16 % con baja exposición desarrollaron asma, en comparación con el 27 % del grupo con exposición muy alta.

No obstante, y como subraya la profesora Anna Saxne Jöud, también de Lund, “no podemos afirmar con certeza que el aumento se deba específicamente a las sustancias PFAS, pero hemos hecho todo lo posible por descartar otros factores que pudieran influir en los resultados”.

En su opinión, todos estamos expuestos a las sustancias químicas eternas en cierta medida, a través de una amplia gama de productos y alimentos. Es importante destacar que este estudio halló una mayor incidencia de asma únicamente en niveles de exposición muy elevados. Trabajos anteriores, centrados principalmente en poblaciones con menor exposición, han arrojado resultados contradictorios.

Blomberg y Jöud reconocen que se necesitan más investigaciones. Es importante determinar si se observan resultados similares en otras poblaciones con una exposición muy alta a PFAS. Según estas investigadoras, también es urgente esclarecer si los PFAS pueden afectar la función pulmonar, incluso a niveles de exposición más bajos.