Expertos en virología de varios países, entre ellos España, alertan del riesgo persistente de zoonosis y la necesidad de vigilancia constante, ante el brote de hantavirus detectado hace unos días en un crucero que ha causado tres fallecidos.
Si bien hacen hincapié en la precaución, ante esta grave situación, insisten en la importancia de llevar a cabo controles ambientales y la comunicación clara en los entornos de viajes.
Desde la Red Global de Virus (GVN), con sede en Tampa (EEUU) y en la que participan activamente especialistas en Virología de más 90 centros de Excelencia de más de 40 países -entre ellos, el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid, y el Centro de Sanidad Animal de la Universidad Autónoma de Barcelona-, han hecho un llamamiento a la prudencia al tiempo que anuncian el análisis de los informes biomédicos sobre el brote de hantavirus vinculado al crucero MV Hondius que navegaba por el Atlántico y que ha producido tres fallecimientos de los, hasta ahora, ocho casos registrados (los tres fallecidos, tres evacuados a Países Bajos, uno atendido en Sudáfrica y otro en Zúrich).
Según el informe de la Organización Mundial de la Salud sobre brotes de enfermedades difundido el pasado día 4, las evaluaciones epidemiológicas preliminares indican que la exposición inicial probablemente ocurrió antes del embarque, con la posibilidad de una transmisión secundaria limitada a bordo en condiciones de contacto cercano. Es importante destacar que las autoridades sanitarias mundiales enfatizan que el riesgo general para los viajeros sigue siendo bajo.
Cabe recordar que los hantavirus son un grupo de virus transmitidos por roedores, generalmente por contacto con ambientes contaminados, incluyendo la inhalación de pequeñas partículas de polvo contaminadas con orina, excrementos o saliva de estos animales.
Síndrome pulmonar por hantavirus
Aunque las infecciones en humanos son poco comunes, provoca enfermedades graves, como el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), que puede progresar rápidamente a insuficiencia respiratoria.
En Norteamérica, el SPH tiene una tasa de letalidad comprobada de entre el 30 y el 40 %. Este porcentaje subraya la gravedad de la infección una vez que aparecen los síntomas, según expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta.
A diferencia de virus respiratorios como el de la gripe o el SARS-Cov-2, los hantavirus no suelen transmitirse de persona a persona. Sin embargo, se ha documentado la transmisión directa entre personas del virus de los Andes, en condiciones de contacto estrecho y prolongado. Este agente patógeno l es endémico en Argentina, de donde zarpó el MV Hondius hace tres semanas.
No hay evidencia que sugiera que los viajes en crucero en sí mismos aumenten el riesgo de infección por hantavirus. En cambio, este evento resalta la importancia de las vías de exposición ambiental, particularmente en entornos donde puede haber contacto con roedores antes o durante el viaje.
El profesor Scott C. Weaver, director del Centro de Excelencia GVN y titular de la Cátedra Distinguida John Sealy de Infecciones Humanas e Inmunidad en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas, opina que «este incidente no indica un riesgo generalizado de viaje, pero es un claro ejemplo de cómo los virus zoonóticos que se transmiten por contacto con animales salvajes pueden aparecer en entornos confinados o conectados. El hantavirus es principalmente una infección ambiental, e incluso en los raros casos de transmisión entre humanos, no se comporta como los virus respiratorios altamente transmisibles. La prioridad es la vigilancia, la identificación temprana y una comunicación clara y basada en la evidencia».
El sospechoso virus de los Andes
Por su parte, la profesora Emma Thomson, directora del Centro de Investigación de Virus MRC-Universidad de Glasgow, centro de Excelencia GVN en Gran Bretaña, subraya que «este incidente pone de relieve cómo los virus zoonóticos pueden surgir en entornos confinados o con alta conectividad, como los cruceros. Los hantavirus se adquieren normalmente por exposición ambiental a excrementos de roedores; sin embargo, la principal preocupación en esta situación es la posible implicación del virus Andes, que es el único hantavirus conocido que se transmite entre humanos, especialmente en entornos de contacto cercano. Este virus ha sido bien descrito en el sur de Argentina, y se requieren más pruebas de diagnóstico urgentes para confirmar que este u otro hantavirus sea la causa del brote».
A renglón seguido matiza que «los informes de infección entre los miembros de la tripulación y la duración del grupo plantean la posibilidad de una transmisión continua, aunque esto aún debe confirmarse. Dado el período de incubación de la infección por hantavirus, podrían surgir más casos. En esta etapa, la prioridad es implementar medidas preventivas de salud pública, incluyendo protección respiratoria, higiene estricta de manos y aislamiento de los casos sospechosos, junto con un trabajo de diagnóstico rápido para identificar el virus involucrado».
Es bien sabido por los especialistas que, a nivel mundial, las infecciones por hantavirus ocurren esporádicamente y varían según la región. En el continente americano, los casos suelen asociarse con exposiciones rurales o al aire libre, mientras que, en Europa y Asia, diferentes cepas de hantavirus se vinculan con la enfermedad renal.
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