Jian changmaensis vivió hace 120 millones de años y tenía largas plumas en sus extremidades delanteras y traseras, que le permitían planear.
Un yacimiento fósil en el noroeste de China está repleto de restos de cientos de aves prehistóricas, incluyendo algunas cuyos huesos rotos se trituraron formando bolitas, similares a las que expulsan los búhos modernos.
Durante años, los científicos supusieron que un depredador de mayor tamaño debió haber cazado a estas aves antiguas, pero nunca encontraron evidencia fósil directa de dicho depredador.
Sin embargo, en un estudio que aparece en Annals of Carnegie Museum, se detalla el hallazgo de una nueva especie y, basándose en los distintivos huesos de brazos y hombros, los científicos plantean la hipótesis de que este animal es el depredador que faltaba, un pariente del Velociraptor.
“Es el único dinosaurio hallado en este yacimiento que no era un ave, era carnívoro y mucho más grande que todos los demás que hemos encontrado allí”, afirma Jingmai O’Connor, conservadora asociada de reptiles fósiles del Museo Field de Chicago y autora principal del estudio que describe la nueva especie.
Las aves modernas son el único grupo de dinosaurios que sobrevivió a las consecuencias del impacto de un meteorito hace, aproximadamente, 65 millones de años. Sin embargo, las aves y sus congéneres dinosaurios convivieron durante decenas de millones de años en los periodos Jurásico y Cretácico.
Un grupo de dinosaurios, los dromeosáuridos, eran parientes cercanos de los dinosaurios-ave y, al igual que las aves, estaban cubiertos de plumas y solían ser relativamente pequeños y veloces. Los Velociraptor son probablemente los dromeosáuridos más famosos (aunque habrían sido más pequeños y con más plumas de lo que se muestra en las películas).
La nueva especie Jian changmaensis
La nueva especie, Jian changmaensis, pertenece a un grupo monofilético de organismos con un ancestro común, dentro de la familia de los dromaeosaurios, llamado microraptors que solían ser de pequeño tamaño (la especie más conocida tiene aproximadamente el tamaño de un cuervo).
O’Connor asegura que Jian es uno de los especímenes de microraptor más grandes que se han encontrado. “El fragmento de un hueso de su extremidad superior que tenemos -añade-, mide unos 10 centímetros de largo. El dinosaurio completo probablemente tenía una envergadura de alas de 1,2 metros, aproximadamente del tamaño de una lechuza común”.
Y aunque los científicos solo tienen este hueso fosilizado de Jian, sospechan que, al igual que sus congéneres microraptors, tenía largas plumas en las extremidades superiores e inferiores que le daba la apariencia de tener cuatro alas que usaba para planear.
“Jian y los demás microraptors probablemente no eran capaces de un vuelo propulsado propiamente dicho, pero podían planear como una ardilla voladora”, señala O’Connor.
El nombre asignado al nuevo dinosaurio (Jian changmaensis) hace referencia a su apariencia similar a la de un ave y a su lugar de origen. Los expertos saben que Jian es una criatura alada de la mitología china, y el fósil se halló en la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu.
“Jian changmaensis revela que los dinosaurios no aviares habitaron lo que hoy es la cuenca de Changma, una zona famosa por sus fósiles de aves”, afirma Matt Lamanna, autor principal del estudio y conservador de paleontología de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural.
Este equipo ha recuperado más de 100 fósiles de aves en Changma, pero solo este ejemplar de dinosaurio no aviar aporta información crucial sobre la historia biológica de esta región y el contexto ecológico de los ancestros de las aves actuales.
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