Cuando a un deportista de élite no le queda otra que ir a ver al psiquiatra

El deporte de élite es, en Estados Unidos, mucho más que una profesión acomodada. En no pocas ocasiones los deportistas entienden este oficio como un ascensor social que le permite, a él y a su familia, acceder a oportunidades inimaginables de otro modo. En este sentido, las becas que ofrecen las universidades a los jóvenes atletas que destacan en lo deportivo se han convertido en un importante trampolín para las comunidades menos favorecidas en términos socio-económicos. Es por ello que la presión por llegar a la cima deportiva contiene una carga extra en el territorio estadounidense. 

A este contexto hay que añadirle otro puñado de ingredientes corrosivos y se obtiene el hábitat con el que conviven muchos jugadores de la NFL. La especificidad del fútbol americano profesional reside en que la propia naturaleza del juego provoca que sea común desarrollar la carrera deportiva, corta en la gran mayoría de ocasiones, acarreando dolor en las articulaciones y un racimo de intervenciones quirúrgicas. Asimismo, como la liga se compone de la flor y nata más absoluta, que ha superado un sinfín de filtros previos antes de llegar a uno de los 32 equipos, la presión por mantenerse, renovar el contrato o lucir es gigantesca. Casi está prohibido acumular varios errores, El riesgo de caer en desgracia es sobresaliente.

En ese ecosistema compiten por ser los mejores más de 1.500 jugadores. En esa 'jungla hipercompetitiva' deben rendir a la perfección jornada tras jornada. La exigencia y el peso de una industria milmillonaria es superior a la de cualquier otro deporte masivo norteamericano. Una lesión o un bache inoportuno se convierten en una autopista que puede desembocar en la ansiedad o la depresión; una senda negativa que han recorrido tradicionalmente en silencio profesionales de la NFL y que sólo en los últimos años de este siglo están mostrando la valentía suficiente como acudir a terapia y expresarlo en público, por si puede servir de ejemplo para el ciudadano medio que atraviese por síntomas parecidos.

Esta semana lo ha admitido Jared Verse. Este excelente 'pass rusher' de 26 años llegó a la liga en 2024 y en sólo dos temporadas le ha dado tiempo para ganar el premio a Novato Defensivo del Año y a recibir dos selecciones para el Pro Bowl. Su talento, calidad física y dedicación le han colocado entre los mejores 'outside linebackers' de la competición a las primeras de cambio. Los Angeles Rams le reclutaron en la primera ronda del 'draft' (19º) y ha rendido con solidez desde entonces. Sin embargo, el entrenador Sean McVay le enseñó la puerta de salida en la pasada temporada baja, cuando los angelinos fueron con todo para firmar al legendario Myles Garrett. Entonces, en su tercer año en el profesionalismo, le tocó hacer las maletas.

Hace meses recaló en los flojos Cleveland Browns. Ha pasado de aspirar a la gloria en el SoFi Stadium a defender la camiseta de un conjunto en transición perpetua. El cambio es radical y todavía está cobrando un contrato de novato. Es decir, le ha llegado un punto de inflexión precoz y debe ganarse un contrato potente en un mercado pequeño. Todo eso, sumado a la presión inherente a este deporte descrita, le ha llevado a ver a un psiquiatra. El pasado jueves declaró que estaba "enfadado por la manera en la que he estado jugando" y relató la situación al detalle. "No creo que se trate de un problema físico ya no hay nada en mal estado relacionado con mi cuerpo", avanzó antes de admitir que "creo que se trata más del aspecto mental del juego". "En las dos semanas pasadas he tratado este tema y la pasada semana ha sido clave lo que he hecho (...) He ido al psiquiatra", confirmó. El especialista le ha ayudado a darse cuenta "cuál era el problema". "Era definitivamente un bloqueo mental", subrayó. Y los números dan coherencia a esta percepción: en 2024 generó 4,5 'sacks' y 76 presiones al pasador oponente; el pasado año su producción llegó a las 7,5 capturas y 67 presiones al 'quarterback' rival; y en lo que va de este curso se ha quedado en cero 'sacks' y sólo 20 presiones. Pero parece que ha encontrado el camino de regreso a su potencial.

Gardner-Johnson y la salud mental en la NFL

Otro de los puntos relacionados con la salud mental esta semana en el fútbol americano es el caso de C.J. Gardner-Johnson. Este fenomenal 'cornerback' de 28 años es el perfecto ejemplo de cómo los errores pueden tirar por tierra un talento extraordinario en este sector. Sobre el emparrillado llegó a volverse fundamental en los Philadelphia Eagles que ganador el Super Bowl LIX (2025). Es más, en las dos temporadas que jugó en el Lincoln Financial Field también se uniformó como uno de los mejores de toda la liga en su posición, asentando dos cursos de seis intercepciones cada uno, con 54 y 116 yardas de retorno, respectivamente, y un 'touchdown' defensivo en forma de 'pick six', además de sumar 67 y 59 placajes. Son números de un jugador importante.

Pues bien, esa clase y jerarquía sobre el campo no le ha bastado para disfrutar de estabilidad. Elegido en el 'draft' de 2019 por los New Orleand Saints, desde entonces ha pasado por seis equipos distintos, con otros tantos cambios de franquicia. Le costó hacerse con un lugar en la élite, ya que incluso cayó a la cuarta ronda en el mencionado 'draft' y fue seleccionado 105º puesto. Ha tenido que reivindicarse casi desde su debut y lo consiguió con creces. Sin embargo, los Eagles se deshicieron de él en 2025, como moneda de cambio en el traspaso de Kenyon Green, y ahí inició un declive notorio. Pasó de puntillas por los Houston Texans y no superó la prueba en los Baltimore Ravens (sólo fue inscrito en el equipo de entrenamiento). En cambio, acto y seguido le dio una oportunidad Dennis Allen (su antiguo coordinador defensivo en los Saints) y llegó a los Chicago Bears.

La ocasión le vino como relevo del recién lesionado Kyler Gordon y la aprovechó. Allí vivió un respingo que le valió el salto hacia los Buffalo Bills en el pasado verano. Parecía que había escalado una vez más hacia los grandes escenarios y su calidad volvía a mandar en el emparrillado. Jugó seis partidos en el buque capitaneado por Josh Allen y todo iba bien... hasta que cometió un error. El pasado 18 de octubre. Ocurrió en el partido ante Las Vegas Radiers, cuando las cámaras le captaron escupiendo hacia los jugadores rivales Brock Bowers y Tyler Linderbaum. Fue expulsado antes del descanso y la NFL entró de oficio, suspendiéndole de empleo y sueldo por un partido. Su entrenador, Joe Brady, le mantuvo la confianza en público pero dos semanas después, un día más tarde de que la sanción de la liga quedase disuelta, los Bills le cortaron.

Una nueva frustración, en el peor momento. Cuando volvía a paladear el fruto de su talento y entendía que se había hecho justicia. El tres de noviembre fue la fecha en la que se conoció su nueva situación de desempleo y este fin de semana ha publicado un mensaje en sus redes sociales que rápidamente ha disparado la preocupación en los aficionados. "¡En apenas un par de semanas, TODOS me dieron la espalda!", proclamó en un texto en el que ha declarado que "sin amigos, sin apoyo de verdad, es terrible vivir en una sociedad donde una sola acción puede echarlo todo a perder". "Si esta es la última vez que ven mi cara o saben de mí, es porque no entienden quién soy. Pasé años de dolor, solo, sufriendo, tratando de encajar. ¡Nunca tuve las mismas oportunidades que los demás!", ha manifestado.

Estas palabras han removido las entrañas de la NFL. El motivo no es otro que el reciente historial de sucesos trágicos relacionados con la salud mental. En noviembre de 2025 Marshawn Kneeland se quitó la vida y en febrero de 2026 lo hizo Rondale Moore. En la misma temporada, dos jugadores en activo. El primero, de 24 años, un 'linebacker' de los Dallas Cowboys que vivía sólo su segunda temporada en el profesionalismo (tres días antes de su suicidio había anotado su primer 'touchdown' defensivo en la liga); y el segundo, un 'wide receiver' de 25 años que vivía su quinto curso (y había pasado ya por tres equipos distintos). Estos son los dos últimos episodios de jugadores que pierden la cabeza, pero la lista es más amplia si se contemplan también los exjugadores. En esa misma cuneta han quedado Jordan Devey (38 años, campeón de la Super Bowl XLIX con los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes), el estelar Junior Seau (43 años, uno de los mejores 'linebackers' del cambio de siglo), Aaron Hernández (27 años, 'tight end' destinado a dar más brillo a los New England Patriots de Bill Belichick) o Phillip Adams (32 años).

La NFL conoce el problema y lleva tiempo trabajando para aplacarlo. En 2019 impuso una exigencia por la que cada franquicia debía disponer de, al menos, un profesional de la salud mental dentro del equipo. La Asociación de Jugadores de la NFL ('NFLPA', por sus siglas en inglés) también está desarrollando una labor muy importante en este sentido. El objetivo es que los jugadores compartan sus preocupaciones y no las carguen en solitario, como es costumbre desde el nacimiento de este deporte. Muchos son los servicios (con confidencialidad asegurada y apoyo psicológico las 24 horas) que ya están implementados. Sin embargo, toda ayuda es poca y entran ahí los testimonios como el descrito de Verse, el de Dak Prescott (que lleva años lidiando contra la depresión después del suicidio de su hermano) o el de Brandon Marshall, un receptor impresionante que jugó 12 años en la liga y que fue de los primeros en alzar la voz sobre las enfermedades mentales en su deporte a través del altavoz que ha conseguido con su famosa presencia en los medios de comunicación y pódcast.