150 años de On Liberty

En febrero de 1859, es decir, hace puntualmente un siglo y medio, John Stuart Mill publicó su libro On Liberty, a meses de la irreparable pérdida que supuso para él la muerte de Harriet Taylor, quien fuera inspiradora y en parte autora (según se lee en la dedicatoria) de lo mejor que había en sus obras.

El tema principal del libro es, obviamente, la libertad, comprendidas dentro de este concepto la libertad de opinión (inseparable en la práctica de la de expresión), la libertad de elección de nuestros fines y la libertad de asociación. La cuestión está atada a otra no menos relevante y “vital”: la de los límites de la acción que la sociedad puede ejercer de manera legítima sobre el individuo. Quizá sea éste el aspecto más controvertido de la obra, dada la dificultad de circunscribir los alcances del llamado principio del daño entendido como el punto que justifica que la autoridad se imponga, con pleno derecho, sobre aquel miembro de la sociedad que perjudique a los demás.

El significado de la libertad y el problema de los límites de la injerencia social llevan a Mill a denunciar la amenaza creciente de la masificación y a defender, opuestamente, la libertad de pensamiento y discusión. En el capítulo II, en efecto, subraya la importancia del juicio crítico y hace hincapié en el valor del diálogo, único antídoto contra la presunción de infalibilidad y la “fatal tendencia” de la humanidad a dejar de pensar en algo cuando ha dejado de ser dudoso. Para Mill, sólo el intercambio de ideas nos permite enmendar nuestras equivocaciones, sólo el diálogo hace posible el progresivo acercamiento a la verdad y, por lo mismo, el avance del conocimiento.

En ámbitos donde la verticalidad predomina sobre el consenso, donde la verdad se manipula y se encubre el error, una obra como On Liberty resulta casi una rareza. Su mención, pues, parece más que indicada, como impostergable resulta su lectura.