Juan Pérez Mercader: "La vida es el fruto de la evolución del universo"

¿Qué es la astrobiología?
Es una ciencia nueva que trata de entender porqué surgió la Vida en la Tierra, si la vida es un fenómeno común en el Universo o un fenómeno raro. Para todo ello, se requiere el concurso de muchas disciplinas que van desde la astrofísica a la biología, la química, la física y además, necesita para poder contrastar experimentalmente, diseñar instrumentos que le permitan a uno explorar e investigar fuera del contexto de la Tierra y detectar la posibilidad de vida en otro lugar del Universo. Por ejemplo, en algunos cuerpos planetarios que tenemos cerca, como Marte o Europa.

¿Su intuición le dice que la vida es un fenómeno raro o la consecuencia de la evolución del Universo?
Yo creo, mejor dicho, podría argumentar, que la vida es fruto de la evolución del Universo. Conforme va evolucionando, el Universo va generado especies químicas diferentes, especies químicas que en las circunstancias adecuadas, es decir, una temperatura no demasiado alta, para que las moléculas puedan permanecer juntas, ni una temperatura muy baja, para que puedan colisionar, se pueden generar las condiciones necesarias para que la química produzca situaciones complejas. La Vida es una de ellas y la manifestación más compleja de este fenómeno de evolución.

¿Cabe la posibilidad de la existencia de formas de vida inimaginables para nosotros, capaces de sobrevivir en situaciones extremas?
Cada dia descubrimos nuevas especies que se han adaptado a condiciones extremas de radiacion, temperatura, acidez, humedad, y un larguisimo etc.. Esto es aquí, en nuestro planeta. Pensamos que en muchos lugares del Universo, en otros sistemas planetarios o en el nuestro, deben existir lugares con condiciones parecidas a las que aquí llamamos extremas para la Vida. En ellos pueden haber prosperado sistemas quimicos naturales con las propiedades de los sistemas vivos. Una de las propiedades fundamentales de los sistemas vivos es que su quimica se adapta (dentro de unos limites, claro) a las condiciones del entorno. Con lo que vamos conociendo de la vida y de las condiciones planetarias no resulta dificil argumentar que, dados suficiente tiempo, estabilidad fisica y quimica y un “caldo” quimico suficientemente complejo, podrian haber surgido formas de vida que se han ido adaptando a esas condiciones que aquí y ahora llamamos extremas.

¿Se puede considerar forma de vida a algo que no sea químico?
Somos capaces de crear formas de vida artificial, por ejemplo en los ordenadores, pero eso no tiene nada que ver con los que genuinamente llamamos sistemas vivos, y que son sistemas químicos. En la memoria del ordenador tú puedes escribir unos algoritmos que pueden generar combinaciones muy complejas con propiedades analogas a las de los sistemas vivos naturales. Hoy en día se está investigando para tratar de crear formas de vida artificial pero basadas en química.

¿Eso no es como jugar a ser Dios?
Bueno, eso es jugar a ser científico… Pero da a entender que lo que se puede considerar un ser vivo es algo muy subjetivo…

Muy sucintamente, claro, lo que yo considero un ser vivo tiene una serie de propiedades: que se replica, que es capaz de recoger energía y convertirla en otros tipos de energia y en información y que además es capaz de evolucionar de la forma que describio Darwin para la Vida. Todos los seres vivos que conocemos, o a los que llamamos vivos, tienen estas propiedades y estan basados en la quimica. Después, existen otras formas que viven en la memoria de un ordenador, y aunque son formas de vida artificial, yo reservaría la palabra Vida, con mayúscula, para la natural. Algún día llegaremos a crear sistemas vivos, incluso tal vez como los naturales, pero eso no quiere decir que juguemos a ser Dios. Dios está en el contexto de la religión, en el de la fe y no en el de la ciencia. En mi humilde opinion, es importante no mezclar ciencia con religion.

¿Se contempla la búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra dentro de la astrobiología?
Encontrar vida inteligente sera muy raro aunque muy importante. Pero la búsqueda de vida inteligente entra también en la astrobiología, aunque a mí se me queda un poquito fuera por motivos culturales-profesionales. No hay prejuicios, pero sí razones que tienen que ver con mi profesión. En los últimos 50 años casi toda la búsqueda de vida inteligente se ha hecho desde el instituto SETI. Se trata de una búsqueda pasiva ya que lo que se hace es recibir señales, analizarlas y buscar algún signo de inteligencia en ellas. La astrobiología, sin embargo, es una búsqueda activa y va mucho más allá de la búsqueda de inteligencia, va en la búsqueda de cosas más sencillas, menos evolucionadas, como bacterias que puedan delatar la presencia de vida, etc.. Mi interes como fisico interesado en la astrobiologia cae mucho mas cerca de comprender el origen de la vida.

¿Qué aporta la astrobiología al ser humano?
La astrobiología es esencial para entender científicamente cuál es el origen de la Vida y el futuro de la misma. Más allá de la mera curiosidad que esto te pueda provocar, debemos conocer cuál es futuro de la Vida en la Tierra porque somos responsables de ella. Necesitamos investigar la vida en otros planetas ya que el método científico requiere de una validación del fenómeno estudiado, comparándolo con otro similar. El problema que tenemos en el caso de la Vida es que todos los sistemas vivos que conocemos están basados en la química del carbono y todos los sistemas vivos conocidos están en la Tierra. La pregunta es, ¿se darían igual en Marte, por ejemplo?

¿Le frustra pensar que puede pasarse toda la vida investigando sin obtener ningún resultado concluyente?
¡Qué va! Fíjate si no me causa frustración, que con lo que he aprendido ahora quiero trabajar en otra especialidad, porque lo que he aprendido hasta ahora me abre nuevos caminos para poder, por ejemplo, tratar de sintetizar sistemas quimicos artificiales que emulen a los vivos en sus propiedades. Estos sistemas no seran como los naturales, claro.

¿Qué papel juega la astrobiología española a nivel internacional?
Juega un papel muy importante, ya que en este área nuestro país está entre los primeros del mundo. Somos un grupo de gente que empezó hace años, partiendo de una importante si bien no muy extensa tradición. Desde hace unos años hay centenares de personas trabajando en esta área en España, tanto en el Centro de Astrobiología como en otros centros de nuestra geografia.

Ahora mismo que se habla tanto sobre el cambio de modelo productivo, conviene reflexionar sobre el trato que se ha dado hasta ahora a los investigadores, de cualquier disciplina, en España. ¿Cree que se les ha descuidado realmente o eso es un mito?
No, desgraciadamente no es un mito. Ha habido un descuido muy importante durante muchos y, especialmente, durante la dictadura de Franco, pero lo cierto es que históricamente, la ciencia nunca ha jugado un papel importante en nuestro país, excepto en épocas concretas como la de, quizás, Carlos III. En los años 80 empezamos a modernizarnos seriamente, con un esfuerzo que ha continuado durante dos decadas. Actualmente se intenta aumentar el esfuerzo y se reconoce el papel central que debe de jugar la I+D+i en la sociedad del conocimiento, pero la crisis lo ralentiza mucho todo. Es muy importante que nuestros dirigentes sean conscientes del papel de la ciencia, la tecnologia y el conocimiento para fomentar el progreso de la sociedad, y creo que esto ya esta siendo patente.

Supongo que ahí reside la gran paradoja, no es hasta que llega la crisis cuando nos damos cuenta de la necesidad de cambiar a un modelo basado en el I+D, pero a la vez es cuando resulta más difícil explicar a la ciudadanía que el cambio requiere tiempo y dinero y que sus resultados son a muy largo plazo…
La ciencia siempre produce y genera conocimiento, aunque no obtenga resultados practicos. Además, a traves de sus aplicaciones, la investigación produce bienestar. Fíjate en países como Dinamarca, Suecia o Irlanda. Estamos en la era del conocimiento, en la que hay que llegar a la información desde el conocimiento y esa es la dirección hacia la que debemos avanzar.

¿Y qué le diría a un parado que no entiende que se le conceda una beca a un investigador para ‘meter horas’ en la biblioteca?
Le diría que esa persona está trabajando una media de 15 horas diarias sin otra motivación que generar conocimiento y progreso del que él, el parado, y sus descendientes se beneficiarán. Todo lo que tenemos hoy que nos facilita la vida y nos da libertad esta basado en ese trabajo: desde las medicinas hasta los moviles, pasando por los trenes, los materiales, la prediccion del tiempo, los ordenadores, acceso inmediato a la información…