Pelo, neumáticos, pelotas de golf, robots, cemento y acero: nada consigue parar el vertido

El pasado 20 de abril una gran explosión hizo que la plataforma petrolera "Deepwater Horizon", a 67 kilómetros al sureste de Luisiana se hundiera en el Golfo de México dos días después. En el accidente desaparecieron 11 trabajadores, dados ya por muertos, y otros 17 resultaron heridos.

El presidente de EEUU, Barack Obama, ha señalado que es "ya el peor desastre medioambiental de su tipo en nuestra historia" y ve que afecta a los estados de Florida, Alabama, Misisipi y Luisiana. Sobre todo después de conocerse que los científicos han corregido sus cálculos, que inicialmente contaban que la fuga equivalía a 5.000 barriles de petróleo al día, y ahora consideran que el crudo que mana del pozo alcanza entre los 12.000 y los 19.000 barriles diarios.

Así, los expertos del Gobierno calculan que ya se han vertido en el Golfo unos 70 millones de litros de petróleo y un informe elaborado por el BBVA Compass, una entidad financiera filial del grupo español BBVA, calcula que el impacto económico del derrame podría ascender a 4.300 millones de dólares.

Obama ha dicho que hasta que se consiga taponar el pozo y limpiar la marea negra, el Gobierno de EEUU "redoblará sus esfuerzos" y ya ha dado órdenes para que se triplique la dotación de personal encargado de hacer frente al problema, hasta ahora 20.000 personas.

Pelo humano, animal y pantys
Una de las curiosidades que hemos conocido para tratar de parar el vertido es que en todas partes del mundo se ha donado pelo, el de sus mascotas y sus pantys para construir barreras flotantes y esponjas para absorber la marea negra que se escapa de la plataforma Deepwater Horizon.

"Hay 370.000 peluquerías mandando cabello, 100.000 salones de acicalamiento de mascotas, granjas de alpacas y ovejas", señaló una de las fundadoras de la organización caritativa Matter of Trust, que recoge pelo para causas como estas. Explica que "el pelo retiene lo graso naturalmente".

Los pantys se rellenan con el pelo y parecen salchichas gigantes de aproximadamente kilo y medio de peso cada una. El Ejército las coloca en cajones de langostas que hundirán bajo el agua para absorber el crudo. El pelo absorbe de cuatro a seis veces su peso en petróleo.

Además, ahora, cualquier intento por subsanar el desastre va a ser más complicado ya que la temporada de huracanes ha comenzado esta semana y hace que la operación sea más arriesgada. Se esperan entre 3 y 7 huracanes fuertes en el océano Atlántico de junio a noviembre.

Métodos fallidos de BP
Mientras, la incapacidad de la multinacional petrolera BP para detener la salida de crudo ha hecho que legisladores y ecologistas cuestionen sus planes de emergencia. Y es que ya son varios los intentos y métodos, todos fallidos, para sellar la fuga:

1.- Los equipos desplegados en el Golfo de México empezaron utilizando más de un millón de litros de "dispersantes", unos productos químicos que tienen la capacidad de romper la estructura del petróleo, lo fractura y hace que se hunda en las profundidades marinas.

De esta manera, la mancha de petróleo desaparecería de la superficie, evitando que se vean afectados aves mamíferos marinos, y se contamine la costa. Como se ha comprobado, el método no ha dado los resultados esperados porque el crudo ha llegado a las costas.

2.- El 7 de mayo, primer intento de sellar con una caja de acero y cemento el pozo de petróleo causante del vertido en el Golfo de México tampoco funcionó, debido a que se formaron cristales de hielo que taponaron la cúpula de la estructura.

El director de operaciones de British Petroleum (BP), Doug Sutiles, hace más de tres semanas, reconocía en parte su decepción: "No podemos decir que hayamos fracasado todavía (con la caja), pero sí que puedo decir que los intentos que hemos desarrollado hasta ahora no han funcionado".

La instalación de esa caja, de 100 toneladas de peso y la altura de un edificio de tres plantas, era una de las grandes esperanzas para canalizar el vertido incontrolado de este pozo, pero como se sabe, no funcionó.

3.- Entonces, British Petroleum volvió a intentarlo con la inyección de químicos para disolver el crudo a medida que fluye a las aguas del Golfo de México, a 1.600 metros de profundidad.

En esta ocasión, los productos, que pretendían fraccionar el crudo en pequeñas partículas para posteriormente destruir las bacterias marinas, se aplicaron directamente sobre la principal fuga de crudo a través de un robot operado a control remoto, pero, una vez más, el sistema no funcionó.

4.- BP empezaba ya a mostrar su impotencia ante el derrame y, entre acusaciones de negligencia por parte de la empresa poco antes del accidente que originó el desastre, intentó instalar una nueva caja sobre la fuga de crudo en el Golfo de México.

Este contenedor, de tamaño más reducido que la estructura inicial que intentó instalar sin éxito la semana anterior, tampoco dio los resultados esperados, ya que la presencia de gas cristalizado en la estructura inicial taponó el conducto por el que tenía que ser transportado el petróleo hacia un barco en la superficie.

5.- El pasado 26 de mayo, BP se planteó también contener el derrame bloqueando el pozo con una inyección de plástico y otros materiales, así como la de instalar una nueva válvula de sellado, que no se activó como debía cuando se produjo la explosión.

Con el procedimiento conocido como "top kill", la multinacional buscaba taponar el pozo mediante una inyección de fluidos pesados. En total, la compañía inyectó 30.000 barriles de lodo y efectuó tres intentos distintos de bloqueo de la tubería con basura como cubos de plástico, neumáticos usados y pelotas de golf para taponar la tubería. Una vez más, el intento fracasó.

6.- El último intento prevé la colocación de una cúpula (una más) sobre los restos del pozo averiado que pueda capturar "todo o una cantidad significativa del petróleo". Nuevamente, la idea es que lo atrapado sea trasladado a un barco en la superficie mediante una tubería.

Así, varios robots submarinos operados mediante control remoto cortarán la tubería ahora insertada sobre el sistema de prevención de explosiones (BOP, por sus siglas en inglés).

El BOP es un sofisticado y pesado conjunto de válvulas instaladas en la cabeza del pozo que debió de haberse activado y sellado el pozo el 20 de abril, cuando se produjo la explosión en la plataforma operada por BP que dio inicio al derrame. A continuación la multinacional británica colocará sobre el BOP la caja de contención a través de la que canalizará el petróleo y gas a la superficie. Se espera que la operación dure entre cuatro días y una semana.

Frustración y tribunales
La asesora en temas energéticos de la Casa Blanca, Carol Browner, ha reconocido que el éxito no está asegurado y que de no funcionar podrían fluir al mar hasta 20.000 barriles de crudo. Desde BP, sus responsables sólo han sabido mostrar su frustración e intentar calmar a la opinión pública reconociendo su error y afirmando que pagará los gastos del desastre.

Por su parte, el presidente de EEUU ha asegurado que si se demuestra que se violaron leyes en el derrame de crudo en el Golfo de México su Gobierno llevará a los culpables a los tribunales. Obama declaró que los integrantes de una comisión independiente que investigará el episodio contarán con todo su apoyo para esclarecer los hechos "nos lleve eso a donde nos lleve".