Julio González Álvarez: Breve historia del cerebro

En esta Breve historia del cerebro, el psicólogo e investigador Julio González Álvarez expone la evolución histórica de las ideas y los conocimientos acerca del cerebro y su producto, la mente. Para ello se remonta al pensamiento de la Grecia clásica: si las ideas de Aristóteles afirmaban una concepción cardiocéntrica de la mente, Galeno, ya en la época del Imperio romano, seguiría al padre de la medicina, Hipócrates, situando la actividad mental en el cerebro y no en el corazón. El debate cerebro-corazón se extendió durante la Edad Media mostrando la influencia de estas ideas.

Con el Renacimiento, la medicina fue en busca de un conocimiento nuevo. Vesalio comprobó las deficiencias de la anatomía galénica y su tratado De humani corporis fabrica, que apareció en el mismo año que la obra de Copérnico, constituyó un giro “copernicano” en la concepción de la anatomía humana. Ya con Descartes, el libro analiza la hipótesis dualista, señalando a su vez las características del monismo actual: la mente es una función del cerebro y éste es un órgano constituido por los mismos elementos básicos que el resto de objetos del Universo. La complejidad de su organización es el elemento que diferencia lo mental de lo no mental.

Si en el siglo XIX las primeras investigaciones se centraron en la estructura macroscópica del cerebro, en el XX la investigación microscópica permite el descubrimiento de la neurona como la unidad fundamental del sistema nervioso. El premio Nobel español Santiago Ramón y Cajal fue un personaje clave, ocupando un lugar ejemplar en la historia de la investigación neurocientífica.

Por último, se plantea cómo es posible la generación de estados mentales a partir de millones de neuronas interconectadas, es decir, la emergencia de un yo. Muchas han sido las hipótesis y diferentes las posturas, desde las explicaciones monistas del neurocientífico Antonio Damasio, a las dualistas del neurofisiólogo y premio Nobel John Eccles o del filósofo Karl Popper.

“Cómo una neurona no sabe español pero muchas sí”, es una de las muchas cuestiones que atraviesan un libro que elabora una panorámica de las ideas del hombre sobre su constitución cerebral, atreviéndose a indagar por qué es posible que el hombre se pregunte por el proceso mismo del preguntar.

Por Joaquín Fernández Mateo