La Fundación Nobel ratifica el premio de Medicina a Steinman, fallecido el viernes

La Fundación Nobel mantendrá la concesión del premio en Medicina al canadiense Ralph M. Steinman, fallecido el pasado viernes y distinguido este lunes junto al estadounidense Bruce A. Beutler y el francés Jules A. Hoffmann por sus aportaciones al estudio del sistema inmunológico.

La noticia de la muerte de Steinman, que falleció a los 68 años víctima de un cáncer, no se hizo pública hasta unas horas después del anuncio del galardón, de ahí que la Fundación Nobel considere que obró "de buena fe" y respetando el espíritu de los premios.

Los estatutos de la fundación prohíben galardonar a una persona a título póstumo, a no ser que el galardonado muera en el período transcurrido entre la concesión y la entrega del premio.

Los hechos son "únicos" y "sin precedente" en la centenaria historia de los Nobel, resaltó en un comunicado la fundación, que defendió la concesión del premio en virtud de una "interpretación del propósito" de la norma de no premiar a título póstumo. "El propósito (...) es dejar claro que el premio Nobel no debe ser entregado deliberadamente de forma póstuma. Sin embargo, la decisión de distinguir con el premio Nobel a Ralph Steinman fue hecha de buena fe, basada en la suposición de que el laureado estaba vivo", consta en el comunicado.

Y eso era "cierto", no en el momento de tomar la decisión de los ganadores, pero sí "un día antes", recalcó la Fundación Nobel, después de mantener una reunión de urgencia para discutir el caso.

El Instituto Karolinska de Estocolmo ha premiado a estos tres científicos por sus logros en el estudio del sistema inmunológico, que han abierto nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades. Los trabajos del estadounidense Bruce A. Beutler, el francés Jules A. Hoffmann y el canadiense Ralph M. Steinman han posibilitado mejoras en las vacunas contra infecciones y en el tratamiento de los tumores y de las enfermedades inflamatorias.

A Beutler y a Hoffman, que se repartirán una mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares), se les ha distinguido "por sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad innata", según el fallo del Comité Nobel de Medicina. En el caso de Steinman, que se lleva la otra mitad del galardón, se reconoce "su descubrimiento de la célula dendrítica y su rol en la inmunidad adaptativa", la última etapa de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.

La Universidad Rockefeller (EEUU), donde Steinman ejercía la docencia, comunicó horas después del anuncio que éste murió el viernes pasado de cáncer a los 68 años, una información que le fue facilitada este lunes mismo por la familia del científico.

Ralph M. Steinman es una figura central en los avances en el conocimiento del sistema inmunológico, área de estudio que los Nobel de Medicina han premiado varias veces en su centenaria historia. El científico canadiense (Montreal, 1943) descubrió en 1973 un nuevo tipo de células, las dendríticas, y empezó a investigar su papel en el sistema inmunológico.

Steinman demostró que estas células poseían una capacidad única para activar las denominadas células "T", claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunológica contra distintas sustancias. De este modo pudo revelar cómo se activa el sistema inmunológico adaptativo y cómo se relaciona con la inmunidad innata.

Los tres inmunólogos suceden en el palmarés del Nobel de Medicina o Fisiología al británico Robert G. Edwards, ganador el año pasado por desarrollar la terapia de fecundación in vitro.