Descubierto el sorprendente alineamiento de las nebulosas planetarias bipolares

Un estudio del Observatorio Europeo Austral y de la NASA, que ha analizado más de 100 nebulosas planetarias que se encuentran en la protuberancia central de nuestra galaxia, han descubierto que, misteriosamente, los miembros de esta familia cósmica que tienen forma de mariposa están alineados de una forma extraña, un resultado sorprendente si tenemos en cuenta sus diferentes historias y sus variadas propiedades.

Según una nota de prensa del ESO, "las etapas finales de la vida de una estrella como nuestro Sol acaban con la expulsión de sus capas exteriores hacia el medio que las rodea, formando objetos de sorprendentes y hermosas formas conocidos como nebulosas planetarias". Uno de estos tipos de nebulosa, conocido como nebulosa planetaria bipolar, "crea fantasmagóricas formas en torno a sus estrellas que recuerdan a mariposas o a relojes de arena".



El Observatorio Europeo Austral informa de que todas esas nebulosas se formaron en lugares diferentes y tienen distintas características: "Ni la nebulosa individual ni las estrellas que las formaron han tenido ningún tipo de interacción con otras nebulosas planetarias. Sin embargo, un nuevo estudio llevado a cabo por astrónomos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha mostrado sorprendentes similitudes entre algunas de las nebulosas: muchas de ellas se alinean en el cielo de la misma manera".

"Este descubrimiento es realmente sorprendente y, si se acaba confirmando, puede ser muy importante", explica Bryan Rees, de la Universidad de Manchester, uno de los dos autores del artículo. "Muchas de estas fantasmagóricas mariposas parecen tener sus largos ejes alineados a lo largo del plano de nuestra galaxia. Utilizando imágenes tanto del Hubble como del NTT obtuvimos una visión muy buena de estos objetos, por lo que pudimos estudiarlos en detalle".

Los astrónomos estudiaron 130 nebulosas planetarias en la protuberancia central de la Vía Láctea. Identificaron tres tipos diferentes, y observaron de cerca sus características y su apariencia.

Este nuevo descubrimiento da pistas sobre otro aspecto aún más misterioso. "Junto con estas complejas características estelares encontramos las de la propia Vía Láctea; toda la protuberancia central rota alrededor del centro galáctico. Esta protuberancia puede tener más influencia de la que se creía hasta el momento en toda la galaxia — a través de sus campos magnéticos. Los astrónomos sugieren que el ordenado comportamiento de las nebulosas planetarias podría estar originado por la presencia de fuertes campos magnéticos generados durante la formación de la protuberancia central", explica.