Secuenciado en Atapuerca el ADN humano más antiguo del mundo

A partir de un resto humano de hace 400.0000 años procedente de la Sima de los Huesos de Atapuerca, una investigación del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania ha secuenciado el ADN humano más antiguo del mundo.

Hasta ahora no había sido posible estudiar el genoma a partir de un hueso humano. En una nota de prensa, el Instituto Max Planck informa de que Matthias Meyer y su equipo han desarrollado nuevas técnicas para llevar a cabo el hallazgo en colaboración con Juan Luis Arsuaga, responsable del yacimiento de Atapuerca. Juntos han llevado a cabo la extracción y secuencia del ADN mitocrondial, una pequeña parte del genoma, cuyo estudio ha determinado que el fémur del individuo analizado se parece más a los denisovanos que a los neandertales.

La comparación de las secuencias del genoma mitocondrial "ha revelado una mayor proximidad del fósil de la Sima con los denisovanos que con los neandertales, en contra de lo esperado", informa el Museo de la Evolución Humana, que añade que los denisovanos "se consideran unos parientes muy lejanos de los neandertales, de los que se separaron hace unos 700.000 años". Apenas se tiene información morfológica de los denisovanos, encontrados en la cueva Denisova, en Siberia meridional, por lo que no es posible establecer comparaciones anatómicas con los fósiles de la Sima de los Huesos.



Teniendo en cuenta la antigüedad del yacimiento, "un escenario posible es que los humanos de la Sima estén relacionados con la población ancestral a partir de la cual evolucionaron por separado neandertales y denisovanos". Otra posibilidad, apuntan los investigadores, "es que otros homininos distintos transmitieran el ADN mitocondrial de tipo denisovano a los homininos de la Sima, o a sus antepasados".

“Nuestros resultados demuestran que ahora podemos estudiar el ADN de nuestros ancestros de hace cientos y miles de años. Es muy excitante", dice Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Según Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto (Universidad Complutense de Madrid-Instituto de Salud Carlos III) de Evolución y Comportamiento Humanos y director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos, "solo hay progreso en el conocimiento cuando se encuentra lo inesperado. Todo apunta a una complejidad mayor de lo que se suponía en el Pleistoceno medio. Esperemos que futuras investigaciones aclaren las relaciones entre los fósiles de la Sima, los neandertales y los denisovanos".

La Sima de los Huesos es el yacimiento que ha proporcionado, en un solo lugar, más fósiles de una especie fósil de hominino. Según un comunicado del Museo de Evolución Humana "desde el año 1976 se trabaja en la recuperación de los restos óseos de por lo menos 28 individuos". Los esqueletos están completos, pero sus huesos se encuentran muy fragmentados, dispersos y mezclados, lo que dificulta la reconstrucción de los mismos: "La especie representada en la Sima de los Huesos muestra una combinación de rasgos arcaicos junto con otros incipientemente neandertales, por lo que se la considera relacionada evolutivamente con estos últimos. Las particulares condiciones del yacimiento, aislado desde hace cientos de miles de años en las profundidades de un sistema cárstico, han permitido una conservación excepcional de los huesos humanos. El ADN mitocondrial se encuentra en múltiples copias en las mitocondrias de las células y se transmite exclusivamente por línea materna".