Así fue Patagotitan mayorum, el dinosaurio más grande hallado hasta la fecha

El dinosaurio más grande descubierto hasta el momento ya tiene nombre: Patagotitan mayorum. Su denominación describe el área geográfica donde fue hallado (la Patagonia), el clado al que pertenece (titanosaurios) y, en honor a la familia Mayo, los dueños del rancho donde se encontraron los enormes fósiles, los científicos añadieron el "mayorum". Con una longitud de 40 metros, la altura de un edificio de siete plantas y un peso que rondaba las 70 toneladas, Patagotitan, es desde hoy el ser vivo más grande que jamás haya caminado por la faz de la tierra.

Aunque el hallazgo original del saurópodo se produjo en el año 2013, en la provincia argentina de Chubut, los científicos han pasado tiempo estudiando los demás fósiles para catalogarlos y clasificarlos. El periodista argentino Federico Kukso pudo hablar con algunos de ellos: “Por lo general, los hallazgos paleontológicos se hacen en silencio y se dan a conocer a la comunidad muchos años después del descubrimiento a través de la publicación científica de un artículo –cuenta el paleontólogo José Luis Carballido, uno de los autores del estudio e investigador del Museo Paleontológico Egidio Feruglio. Pero esta vez intentamos algo nuevo. Lo hicimos al revés. Primero acercamos a la sociedad a la paleontología al mantenerlos al tanto de cada paso de la investigación, para que comprendan el trabajo de fondo y la importancia de la preservación del patrimonio nacional. Y ahora publicamos el primero de una serie de papers sobre el titanosaurio”, comenta el paleontólogo argentino José Luis Carballido, uno de los autores del estudio que acaban de publicar.

Fueron localizados los restos fósiles de seis ejemplares. Mostraban un excelente estado de conservación. Aunque todos eran adultos su edad no era muy avanzada. “Analizando los huesos nos llamó la atención que todos los individuos eran animales adultos, pero jóvenes. Aún estaban creciendo lentamente. Si uno tuviera que compararlos con un humano, se trataría de una persona de 18 años", explica Carballido.

La única pieza ósea que aún no ha podido ser descubierta en estas 13 campañas de excavaciones ha sido el cráneo. “Es la pieza más difícil de encontrar en muchos saurópodos y en especial en los titanosaurios. Sólo tenemos un diente con forma de cuchara de estos animales. Se conocen solo cráneos relativamente completos de cuatro especies de titanosaurios, muy poco entre las cerca de 90 especies conocidas para este grupo o clado”, subraya el paleontólogo Diego Pol, otro de los líderes del equipo científico e investigador del Conicet.

Aunque se encuentran en el mismo yacimiento las muertes de los dinosaurios están separadas por meses o años de diferencia. Algo hacía que perecieran en esa zona. “Los restos fueron hallados en tres niveles diferentes, separados por pocos centímetros entre sí. Cada nivel muestra distinto grado de preservación de los huesos, muchas veces con señales de pisoteo, lo que sugiere que los cuerpos sufrieron en cada caso un tiempo más o menos prolongado de exposición. Las evidencias apuntan a que pasaron algunos meses o años entre cada evento o muerte. Algo hacía que murieran allí. No existen evidencias de acumulación por arrastre de corrientes, tampoco de haber quedado empantanados en el terreno lodoso”, indica el director del Museo Juan Olsacher de Zapala.

Sea como fuere, el Patagotitan mayorum ya ha abandonado el anonimato para pasar a formar parte de la historia. Un gigante que caminó por la tierra hace 100 millones de años.